最近，發表在《科學進展》（Science Advances）上的一項研究發現了目前已知最早的靛藍染色使用證據。該研究顯示，在至少6000年前，秘魯北部地區就已經出現了用靛藍染色的紡織品。
圖片來自：Lauren A. Badams
在安第斯山脈地區，紡織和染色工藝都有著悠久的歷史。而且，秘魯北部乾燥的氣候也幫助這些遠古紡織品倖存了下來，得以被考古學家們發現。這一次進行分析的紡織品來自於普雷塔遺址（Huaca Prieta），在此之前，人們已經注意到這些棉織物在歷經數千年之後依然殘留著淡淡的藍色印跡，但還不清楚它們到底使用了什麼樣的染料進行染色。
這一次，通過對樣品的色譜分析，研究者們在若干件樣品中都找到了靛藍（indigotin）與靛玉紅（indirubin）分子的特徵信號，而這兩種物質都是天然靛藍染料中的特徵成分。在這其中，最為古老的一件織物可以追溯到約6200年前。
靛藍分子的化學結構。
這樣一來，這件紡織品就成為了目前已知最古老的一件靛藍染色織物。研究者推測，這裡所使用的靛藍染料比較有可能來自南美洲的木藍屬植物（Indigofera spp.）。在此之前，已知最早的靛藍染色紡織品出現在埃及，距今約有4400年。
製成塊狀的靛藍。圖片來自：wiki commons
在人類歷史上，靛藍是一種非常經典、在全世界廣泛使用的藍色染料。如今風靡全球的藍色牛仔褲，也使用了靛藍染色的紗線。在古代，人們從多種植物當中提取、加工獲取天然靛藍。而到了1883年，化學家阿道夫·馮·拜爾（Adolf von Baeyer）第一次弄清了這種古老染料中的核心成分，並在不久之後成功地合成了它。因為有機染料方面的貢獻，拜爾於1905年獲得了諾貝爾化學家，由此也可以看出靛藍染料的重要地位。
牛仔褲的藍色，就來自靛藍染色的紗線。圖片來源：123rf.com.cn正版圖片庫
與其他一些天然有色物質不同，靛藍出現在紡織品上幾乎不可能會是偶然現象，因為使用靛藍染色需要相當繁瑣的工藝。如果只是把製造靛藍的植物和紡織品泡在一起，那麼什麼也不會發生。這些植物提取物必須要經過發酵等一系列處理，才會從靛苷變成靛藍。在染色時，還需要再利用還原反應，把靛藍變成靛白，再溶於鹼液，才能讓它們進入紡織品的纖維。染色之後，在空氣的氧化作用下，靛白慢慢變回靛藍，這才有了最終的藍色。而這樣複雜巧妙的工藝，至少已經存在了六千年。
（編輯：窗敲雨；排版：Sol_陽陽）
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