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本內容即將在2019年9月由人民出版社出版《話說世界》20卷叢書
1999年末，為紀念剛剛過去的一個世紀，美國《時代》雜誌公布了從100名候選人中評選出的「世紀風雲人物」。
最後勝出的既不是政壇明星，也是文體明星，而是一位一貫深居簡出的物理學家，這個人就是艾伯特·愛因斯坦。
特立獨行的少年
愛因斯坦1879年出生在德國小城烏姆的一個猶太家庭。
他的父親和叔父合作經營著一間電器工廠，算得上當時的高技術企業，這使愛因斯坦從小耳濡目染，深深地迷戀於自然科學。
他尤其喜愛並擅長數學與物理。
13歲的時候，他已經在閱讀大學水平的物理、數學專著，以及大哲學家康德的著作了。
儘管如此，小愛因斯坦在學校卻並不受老師歡迎。
雖然他的成績不差，數學成績甚至相當優異，但由於天生喜歡獨立思考，導致他和德國學校中的刻板環境格格不入。
最終在1895年，愛因斯坦以被勒令退學的方式結束了高中學業。
高中肄業後，愛因斯坦直接投考了瑞士蘇黎世的著名大學聯邦工學院，經過兩次嘗試，相對順利地被錄取了。
在此期間，他拋棄了德國國籍，並於1901年成為瑞士公民。後又於1940年取得美國國籍。
大學裡的愛因斯坦依然改不了我行我素的脾氣。
由於課堂內容相對陳舊，愛因斯坦在讀期間幾乎從未認真上課，而是把所有精力都花在閱讀和研究最前沿的物理學論文上。
這再次使他背上了壞學生的名聲，以至於畢業時都沒有教授願意幫他寫就職推薦，幸虧朋友幫忙，他才在瑞士首都伯爾尼的專利局謀到了一份工作。
這份清閒的工作倒讓他因禍得福，從此，他不但得到了一份穩定的收入，而且仍然能空出大量時間繼續心愛的物理學研究。
愛因斯坦1905年的照片。在發表偉大的相對論論文之前，他在瑞士專利局工作。
物理世界的"王"
1905年是愛因斯坦的天才與努力結出碩果的一年。
這一年物理學界發生了三件驚天動地的大事：飽受爭議的分子的存在被證明；狹義相對論建立；光電效應現象通過光量子假說得到解釋，量子論向量子力學又跨出了決定性的一步。
而這三項工作並不是哪家大學或研究所的成果，而是全部出自伯爾尼的專利局職員愛因斯坦之手。
從此，愛因斯坦作為一顆物理學的新星冉冉升起，歐洲各大學府也紛紛向他伸出了橄欖枝。
輾轉多所大學後，1914年，應當時德國物理學界領袖普朗克之邀，愛因斯坦回到德國，就任柏林大學教授和普魯士科學院院士。
在這裡，他進入了事業的黃金時代。
1915年，他發表了自狹義相對論問世後就開始醞釀的廣義相對論。
四年後，廣義相對論的預言被天文觀測所證實，舉世譁然。
愛因斯坦的名字一夜之間婦孺皆知，人們都知道了這位用相對論擊敗牛頓物理的英雄。
1921年，諾貝爾獎委員會用20世紀物理學的最高榮譽——諾貝爾物理學獎為這位物理世界的新「君王」完成了加冕。
就在愛因斯坦的物理學事業一帆風順之際，一場世界性災難使這段黃金歲月戛然而止。
1933年，納粹在德國的上臺使身為猶太人的愛因斯坦不得不出走美國。
在人生的最後20多年，愛因斯坦繼續為建立一套包括相對論、量子力學和電磁學的「統一場論」而勤奮地探索著。
1955年，愛因斯坦最終帶著「統一場論」的未圓之夢離開了人世，享年76歲。
因為愛因斯坦是猶太人，1933年，德國納粹政府查抄了他在柏林的寓所，焚毀其書籍，沒收其財產，並懸賞10萬馬克索取他的人頭。愛因斯坦當時在普林斯頓大學任客座教授，得知消息後申請加入美國國籍。1940年5月22日，致電羅斯福，反對美國的中立政策，10月1日，取得美國國籍。
知識連結：光電效應三位諾貝爾物理學獎獲得者合影。前排左起：阿爾伯特·邁克耳孫（1907年獲獎）、愛因斯坦（1921年獲獎）和羅伯特·密立根（1923年獲獎）。早在19世紀末，人們就發現了這種效應，並認識到這源自光電之間的能量轉化。但人們百思不得其解的是，光電效應發生與否似乎和光線攜帶的能量大小無關，而只與光線頻率有關。愛因斯坦用量子論回答了這一問題。他假設，光的能量分散地儲存在一個個「光量子」中，每一個電子只能從單獨的「光量子」中獲得能量，而「光量子」的能量取決於光的頻率，因此只有頻率足夠高的光線能產生光電效應。這項工作後來為愛因斯坦贏得了1921年諾貝爾物理學獎。