恐龍是如何演化成鳥類的?

毫不起眼的鴿子是恐龍的直接後代，其中還包括強大的霸王龍。這兩個物種有著非凡的生物學歷史。 古生物學家Paul Barrett教授解釋了我們對恐龍進化的新認識如何改變了科學家的思維方式。

充滿當今世界天空的鳥類是活的恐龍，讓人聯想到遙遠而陌生的過去。幾十年來的重大發現和研究使研究人員確信，現代鳥類物種與獸腳類恐龍之間存在直接聯繫。曾經有人認為恐龍是按比例放大的蜥蜴，但現在它們被認為是完全不同的物種。Paul Barrett認為：「恐龍總是激發人們的想像力，但隨著時間的流逝，我們對這些壯觀動物的看法一直在變化。我們的恐龍形象與第一批研究這些動物的古生物學家所提出的形象大不相同。」

恐爪龍生活於1.44億年前，是現代鳥類的祖先

恐龍復興

我們正處於古生物學家稱之為「恐龍復興」的時期。它始於1960年代，其革命性的發現是恐爪龍（Deinonychus），這是一種生活在大約1.15億年前的小型掠食性恐龍。它不僅顯示出與鳥類的獨特相似之處，而且似乎是一個聰明、快速移動的獵手，而不是緩慢的爬行動物。

恐爪龍有羽毛的發現有助於改變古生物學家對恐龍的看法

有關舊標本的新工作以及該領域中恐龍和早期鳥類的發現，支持了恐龍是鳥類的直接祖先的觀點。 在它們的恐龍祖先中也發現了許多表徵活禽的特徵和行為。

有羽毛的恐龍

也許最令人驚訝的是發現有羽毛的恐龍，這完全改變了科學界對其外觀和行為的認識。現代掠食性恐龍的重建顯示出其與鳥類驚人的相似，對於許多19世紀的研究人員來說，這是完全荒謬的。恐龍的形象已經從1950年代昏昏欲睡的類蜥蜴的圖片向前前進了一大步，其變得更加動態和令人興奮。

獸腳類

恐爪龍屬是一種獸腳類動物，是兩足動物，食肉恐龍中的一種，其中也包括霸王龍。隨著新化石的發掘，我們對這些生物的認識正在不斷變化。現在，科學家們知道，恐龍早在始祖鳥出現之前就已經演化出類似鳥的特徵，侏羅紀晚期的化石通常被認為是最早的鳥類。

左邊是莫裡斯·威爾遜（Maurice Wilson）的始祖鳥繪畫，右邊是「最早的鳥」的化石

逐漸的演化——從快速奔跑、居住在地面上、雙足腳部獸腳類、到小型有翅膀的飛鳥，這一過程大概在1.6億年前就開始了。這可能是由於一些小獸腳類動物遷入樹木中尋求食物或保護。

收縮體形

在鳥類的進化歷史過程中，某些獸腳亞目群恐龍的體型逐漸減小，這種趨勢與骨骼的許多其他變化一起最終導致了鳥類的出現。在1996年，第一隻羽毛化的恐龍被宣布發現，此後許多其他恐龍也被發現。這項工作表明，最初被描述為鱗狀恐龍的霸王龍實際上是羽毛狀的。恐龍的第一個發現是在19世紀初期。最初，恐龍被認為看起來像大型蜥蜴，被描繪成數百英尺長的巨大動物。新發現意味著我們必須不斷更新有關恐龍的認知，包括恐龍的外觀、行為和生活方式。