維珍銀河飛船首次到達17萬英尺新高度 離太空旅行僅剩幾個月時間

一架名為「白色騎士二號」(WhiteKnightTwo)的雙體式飛機將 Unity號宇宙飛船送到46500英尺的高度，然後釋放到大氣中。

維珍銀河(Virgin Galactic)試飛員戴夫·麥凱(Dave Mackay)和邁克·馬蘇奇(Mike 'Sooch' Masucci)點燃了飛船上的火箭發動機，然後以2.47倍於音速的速度向黑色的天空進發。

42秒的火箭發射計劃將飛行員和宇宙飛船送入平流層，並在170800英尺的遠地點，首次進入大氣層中被稱為「中間層」的區域。

VSS Unity飛行員麥可·蘇奇(Michael 'Sooch' Masucci)說，這裡的景色「完全令人驚嘆」。

這是一個「百萬美元視角」——維珍銀河公司表示，這艘飛船的票價將高達25萬美元。

(圖源：Virgin Galactic)

這一區域通常被科學家稱為「未知層」，是一個未被研究的大氣層，因為它在氣球飛行的範圍之上，在未來我們可以幫助研究團體進一步探索。

VSS Unity這次開創性的飛行是她在不到四個月的時間裡第三次以火箭為動力的超音速飛行。

首席飛行員戴夫·麥凱(Dave Mackay)說，「這次旅行從頭到尾都讓人激動。」

Unity的火箭發動機再次表現出色，Sooch順利著陸。

「這是我們駕駛艙內的一個新的高度記錄，更不用說我們後面的人體模型了，從黑色的天空看地球是多麼的壯觀。」

Sooch補充說:「我是U2的一名飛行員，做過很多高空工作——或者我自認為是高空工作，從17萬英尺的高空看風景簡直太神奇了。這次飛行令人興奮，而且景象非常美麗。」

「我們能夠完成大量的測試點，這將在我們實現商業服務目標的過程中給我們帶來深刻的見解。」

維珍銀河公司說，今天的測試，他們還收集了更多關於超音速空氣動力學和熱動力學的數據。

中間層是地球大氣層的一層，在平流層之上，在增溫層之下。

中間層很難研究，所以人們對這層大氣的了解比其他層要少，因為氣象氣球和其他飛行器不能飛到足夠高的地方到達中間層。

衛星在中間層之上運行，不能直接測量這一層的氣象特徵。

維珍銀河測試飛行員戴夫·麥凱(Dave Mackay)和邁克·蘇奇(Mike 'Sooch' Masucci)把VSS Unity提升到了音速的2.47倍，達到170800英尺的最高點。

就像以前的航班一樣，Unity的艙室也配備了收集數據的設備，這些數據對我們的太空人客戶的未來安全和體驗至關重要。

這些艙室分析系統記錄了許多參數，這些參數旨在幫助我們進一步了解動力飛行期間艙內的環境——溫度、壓力、溼度、聲學、熱響應、振動、加速度甚至輻射。

這架名為VMS Eve的運載飛機這次由託德·埃裡克森(Todd Ericson)和凱莉·拉蒂默(Kelly Latimer)駕駛。

上個月，維珍航空進行了第二次超音速飛行。

這架太空梭搭載了戴夫·麥凱(Dave Mackay)和馬克·斯圖基(Mark Stucky)這兩名飛行員，飛到距離地球表面近11.45萬英尺的高空，最高速度為1.9馬赫。

這次試飛的高度超過了4月份的飛行高度，當時的最高高度只有84,271英尺。那次試飛達到了1.87馬赫。

最終，維珍銀河(Virgin Galactic)希望將太空遊客帶到360 890英尺的高度，超越32.8萬英尺的界限。

在這次測試中，VSS Unity的引擎燃燒了31秒，這比他們在飛往太空的時候少了一分鐘。

其主要目的是觀察當飛船後部有更多的重量時，它在超音速時的表現——這種結構與商業飛行時的設置非常相似。

維珍銀河公司改變了飛船的重心，增加了更多的乘客座椅和設備到飛船的後部。

在31秒的引擎燃燒完成後，飛行員進行了一項名為「順槳」的飛行任務，該任務改變了太空梭機翼的位置，使其能夠通過大氣層降落到跑道上。

維珍銀河(Virgin Galactic)創始人理察·布蘭森爵士(Sir Richard Branson)降落在發射臺上。

布蘭森說:「很高興看到我們美麗的宇宙飛船重返太空，與帶領我們一步步走向太空的天才團隊分享這一時刻。」

「看到Unity在超音速的情況下飛速上升是令人振奮的，絕對是令人驚嘆的。我們離實現目標越來越近了。」

布蘭森說:「今天我們看到了VSS Unity在自然環境下的表現，在火箭的力量下快速飛行，方向堅定地指向太空的黑色天空。」

「Unity正在經過的道路是我們千千萬萬的人需要經過一段時間才能走完的道路，它將有助於我們分享一個視角，這個視角對於解決人類在地球上面臨的一些最嚴峻的挑戰至關重要。」

4月5日，該航空公司完成了近四年來Unity號的首次動力飛行。

不像其他商業航天公司，如藍色起源，維珍銀河沒有使用傳統的火箭發射方式啟動它的飛行。

相反，該公司從一架名為「白騎士二號」(WhiteKnightTwo)的艦載飛機上發射了滿載乘客的SpaceShipTwo宇宙飛船和其他飛船。

「白騎士二號」是一種定製的四引擎雙機身噴氣式飛機，設計用來運載SpaceShipTwo到大約5萬英尺(15240米)的高度。

第一個白騎士二號，VMS Eve——維珍銀河在它所有的測試飛行中都使用過——在2008年被首次展示，具有高海拔、高負荷能力。

一旦它達到5萬英尺(15240米)，航母就會釋放出SpaceShipTwo，這是一艘可重複使用的、有翼的太空飛行器，它的設計目的是將六名乘客和兩名飛行員送入太空。

維珍銀河(Virgin Galactic)已經命名了它的第一艘太空船二號VSS Unity——公司在所有的測試飛行中都使用了這艘飛船——儘管公司預計在未來會建造更多。

據維珍銀河公司稱，一旦「白騎士二號」發射升空，「太空船二號」的火箭發動機將在幾秒鐘內啟動。

這艘飛船的飛行速度大約是音速的3.5倍(2600英裡每小時/ 4300公裡)，到達地球表面的360,890英尺(11萬米)。

這個高度被NASA定義為在外層空間的邊緣之外。

火箭發動機點火大約一分鐘後，飛行員就會把它關掉，然後乘客就可以解開安全帶，體驗幾分鐘的失重狀態。

飛行員將操縱太空船，以便儘可能地看到地球和太空的最佳景象，同時將飛行器的機翼提升至「順槳」狀態重新配置，使飛行器減速並穩定下降。

當地心引力將宇宙飛船拉回地球的上層大氣時，太空人將回到座位上，準備返回我們的星球。

在大約5萬英尺(15240米)的高度，在重返大氣層後，飛行員將把飛船的機翼恢復到正常狀態，準備滑翔回地球，順利降落跑道。

這是「太空船二號」設計的第六次動力測試飛行，也是2014年10月31日飛船墜毀事故後的第二次試飛。

那次事故導致一名試飛員死亡，另一名飛行員嚴重受傷。

39歲的副駕駛麥可·阿爾斯伯裡(Michael Alsbury)在墜機事故中喪生，他提前解鎖了飛機的順槳裝置，導致飛機解體。

該系統的設計是為了減緩飛機降落到地球上的速度，但是它的過早釋放導致了通過音障時空氣動力突然增加，將飛機撕成碎片。

當時，美國國家運輸安全委員會(NTSB)的調查人員表示，該系統沒有內置任何安全措施，以預防副駕駛的錯誤操作。

該公司花了兩年時間，才重新獲得美國聯邦航空管理局(FAA)的批准，再次駕駛「太空船二號」(SpaceShipTwo)。

他說：「最終我們必須安全地做這件事。這更多的是一場與我們自己的競賽，以確保我們的飛船能夠安全地把人送到那裡。」

在商業太空旅行中，有三家公司正在引領這一潮流，因為它們正在競相吸引遊客進行太空軌道旅行。

特斯拉執行長埃隆•馬斯克(Elon Musk)的SpaceX公司、理察•布蘭森爵士(Sir Richard Branson)的維珍銀河(Virgin Galactic)以及亞馬遜(Amazon)創始人傑夫•貝佐斯(Jeff Bezos)的藍色起源(Blue Origin)，都在爭相成為首批發射首架商業太空飛行的公司。

儘管理察爵士相信馬斯克在將貨物送入太空——包括他自己的汽車——方面「做得非常好」，但真正的爭鬥發生在維珍老闆和貝佐斯之間。

馬斯克在140萬英尺(408000米)的高空向國際空間站運送了大量私人空間物資，達到了令人眩暈的高度，但他計劃中的任何一艘載人飛船都還沒有起飛。

5月29日，維珍銀河在測試VSS Unity太空船時，到達了114500英尺(35000米)的最高高度。

最終，該公司想讓太空遊客飛到海拔360,890英尺(11萬米)的高空，超過32.8萬英尺(10萬米)的邊界。

4月29日，「藍色起源」號在德克薩斯州範荷恩附近的一次試飛中，將它的新型「謝弗德太空飛船」(Shepherd spacepod)送入35.1萬英尺(10.7萬米)的高空。

該公司表示，這種可重複使用的新型Shepard火箭和宇宙飛船將搭載至多6名太空遊客、研究人員在短的亞軌道飛行中進行實驗。

維珍銀河執行長喬治•惠特賽德斯(George Whitesides)表示，自危機爆發以來，維珍通過增加一個「至關重要的步驟」改進了Unity的順槳系統。

他在2015年接受路透社採訪時表示，這個步驟可以防止飛行員意外解開飛機尾部的順槳結構，從而導致第一次飛機墜毀。

該航空公司進行了廣泛的引擎測試和七次滑翔測試後，維珍銀河公司表示已經準備好進行另一次動力測試飛行。

迄今為止,維珍銀河有超過700名顧客準備好了去太空旅行,門票售價250000美元(£188500)一張。

理察·布蘭森爵士本周表示，他正在接受太空人訓練，每天打四次網球。

自從2004年創立維珍銀河公司以來，這位67歲的百萬富翁一直不顧一切地想讓太空旅行成為一項商業事業。

儘管試飛成功將飛行高度提升到8.4萬英尺，但維珍航空尚未將乘客帶到如此令人眩暈的高度。

但在接受英國廣播公司(BBC)廣播的採訪時，理察爵士表示，距離首次進入太空只有「幾個月的時間」了。

他告訴媒體:「我們說的是幾個月後，而不是幾年之後——所以很接近了。激動人心的時刻馬上就要到來。」

「我要去參加太空人訓練;我將參加健身訓練、離心機和其他訓練，這樣當我進入太空時，我的身體就能很好地應付自如。」

「我並沒有每天早晚只打一次網球，而是每天打兩次。」

「我要去鍛鍊和騎自行車——盡一切可能使我恢復健康。」

「我認為，在誰將首先把人送上太空這個問題上，我們(理察爵士和貝佐斯)不分上下。」

維珍公司的創始人想成為第一批太空遊客之一，他正在參加令人精疲力竭的離心機訓練，以再現人體在太空飛行中所經歷的壓力。

所有的太空人都要接受重力訓練，模擬起飛和穿越地球大氣層的體驗。

他補充說:「如果你真的想要享受這種體驗，你可以做得更好。」

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