大約8億年前類似細胞的簡單生物過渡至較複雜生物形式,但是最新研究顯示,這種重要的多細胞生物進化過渡比之前預想得更加微妙,地球遠古單細胞生物已具有擴展至較複雜生命形式的一些功能。
多細胞生物需要一定的群體結構,細胞群負責完成不同任務,例如:「品嘗」環境中的化學物質,在身體內運輸氧氣,或者激活神經信號。長期以來,科學家認為,這些功能需要僅存在於多細胞生物組織。
但是西班牙一支研究小組發現單細胞生物具有一些相關特徵,通過研究一種叫做「Capsaspora owczarzaki」的變形蟲,他們發現該變形蟲具有許多複雜生命的一些行為特徵,可以使細胞形成不同組織。
研究小組認為,簡單生物體作為現代動物的祖先,它們已做好多細胞生物的進化準備,它們經歷了更多的進化步驟,而不是一次。雖然Capsaspora owczarzaki不能形成不同組織,但它製造了一個從單獨個體至群體生物的轉換機會,形成了和其它變形蟲的種群,組成一個胞囊結構。
在這種變形蟲的生命周期中,它們基於細胞機制通過改變基因讀取和轉錄來修改蛋白質。研究人員分析了數千個蛋白質樣本,能夠觀察如何適應其基因活躍性,並微調它們,最終能夠改變整體細胞功能性。
研究人員指出,研究Capsaspora owczarzaki變形蟲提供了一個機會分析所有動物的進化歷程。巴塞羅納進化生物學研究所進化生物學家伊納基-魯伊斯-特裡洛(Iñaki Ruiz-Trillo)教授說:「基於這些數據,我們知道單細胞生物已具有動物細胞分化的機制,這項研究表明在多細胞動物出現之前已有基因、機制和調控功能。一旦動物出現,它們將擴展其基因譜系和循環再造祖先機制,構建一個複雜、多細胞生命計劃。」目前,這項最新研究報告發表在近期出版的《細胞發育》雜誌上。