華夏族的先人，以太陽為中心建立了天體視運動，通過天文觀測來確立曆法。天體視運動，可以分為周日視運動，和周年視運動。在周年視運動體系裡，以北天極為不動的拱極星，天球圍繞北天極旋轉。可以把天球劃分為四個區域：北宮玄武七宿，東宮蒼龍七宿，南宮朱雀七宿，西宮白虎七宿。這便是四象二十八星宿。
為什麼是二十八呢？因為以天球上的恆星為參照，恆星月周期為27.322天，取整數為28天。用二十八宿，環天球一周，這樣就可以通過觀測星象的變化，來確立四季和節氣。宿，是月球宿留之意。
北冥有魚「春分」在中國古代的農耕文明中，是最為重要的一個節氣。通過觀測天文，以定曆法，通過曆法，再指導農時，農時最關鍵的節令，就在於春分時播種。所以中國文化裡，既崇拜蒼龍七宿的龍的星象，也崇拜朱雀七宿鳳凰的形象。通過對蒼龍七宿和朱雀七宿的觀測，都可以確立春分節氣。楚人的文化傳統，是通過觀測朱雀七宿來確定春分，
蒼龍七宿，春分時節出現在東方的天空。朱雀七宿，春分的時候，出現在南方的天空。白虎七宿，春分的時候出現在西方的天空。玄武七宿，春分的時候出現在北方的天空。而在秋分的時候，四象對應的方位則剛好相反。秋分時節玄武七宿會出現在南方的天空，朱雀七宿，會出現在北方的天空。
「北冥有魚」，指秋分時，出現在北天球的朱雀七宿。其名為鯤，是指處於天球中的位置比較低，如同魚潛伏在大海裡那樣。鯤之大不知幾千裡也，是說朱雀七宿懸浮在天球上，我們從地球上觀察看它，是非常非常巨大的。
「化而為鳥」，並不是指海裡的一條大魚，變成了一隻鳥。而是指星象的變化，朱雀七宿隨著時節的變化，從北方的地平線附近，升高到天空中。其名為鵬，鵬在古代，和鳳是同一個字。有人認為，朱雀和鳳凰、玄鳥，是指三個不同的事物。從莊子的逍遙遊來看，鳳凰、玄鳥和朱雀七宿，是指同一個事物。這裡的鵬是指朱雀七宿。鵬之背不知幾千裡也，同樣是說明，朱雀七宿看起來是非常大的。
「怒而飛」，是指朱雀七宿，整體上升到了星空裡。其翼若垂天之雲，這裡的翼是指朱雀七宿裡的翼宿。翼宿非常的巨大，連綿在天球之上，如同垂天之雲。