我們現代人的祖先智人，和已經滅絕的尼安德特人來自同一個祖先，海德堡人。大約在50-60萬年前，一支海德堡人離開了非洲，進入歐亞地區，成為了尼安德特人，留在非洲的海德堡人就成為了智人，大約7萬年前，人類祖先走出非洲，走向世界，在智人到達歐洲之前，尼安德特人已經在那邊制霸了約30萬年，智人去到歐洲後，大概在3萬年前，尼安德特人突然神秘的滅絕了。
關於它們的滅絕原因至今是個謎，但是我們是活下來的那一撥人，所以很多人都認為智人是世界上最強的人族物種，滅絕的人種要麼沒我們聰明，要麼沒我們強壯。可是隨著越來越多的證據出土，科學家發現尼安德特人並不比智人笨，它們甚至更早的發明了化工技術，
因為發現的尼安德特人化石都是在山洞，所以我們容易居高臨下的認為，它們就是一群生活在山洞的原始人，沒有組織社會，沒有語言文明，但實際上，尼安德特人會注重口腔衛生，甚至可能擁有語言系統。從出土的尼安德特人牙齒化石上，科學家發現，它們的牙齒潔白，幾乎沒有牙菌斑，上面還有劃痕，這意味著他們可能會用牙籤類的工具清潔牙齒，尼安德特人也擁有類似人類的舌骨，在人體中，舌骨是唯一一塊不與其他骨頭直接接觸的骨頭，只有人類和尼安德特人是這樣的結構，其他生物的舌骨都和身體某處骨骼相連。
更為驚奇的是，它們在我們的祖先離開非洲前，就掌握了一種化工技術。1963年，在東德的一片尼安德特人狩獵區出土了一塊文物，上面沾著瀝青膠水一樣的東西。2001年，考古人員終於鑑定出，這些膠水的成分是通過乾餾技術製造出來的樺樹皮瀝青。到目前，考古人員找到了最早的尼安德特人利用乾餾技術製備瀝青的證據可以追溯到20萬年前，等智人發明乾餾技術則是幾十萬年後的事情了。
這些瀝青是已知的最古老的合成物，即使到目前用樺樹皮乾餾製造瀝青的技術要求也很高，可見尼安德特人的技術水平要遠高於想像。這麼厲害的人種為何滅絕了，真是個神秘的問題。但它們的血脈也還算有流傳下來，現代亞洲和歐洲人的DNA裡有2%是來自尼安德特人。如果有時空機，真想穿梭回3萬年看，看我們的祖先和尼安德特人共處發生了什麼。