火烈鳥是一種大型涉禽，因其美麗的紅色羽毛而得名。大部分火烈鳥分布在南美洲和非洲，其餘的分布在亞洲和歐洲。它們最喜歡的棲息地是鹹水湖、植被稀疏的河口瀉湖和海濱。奇怪的是，早在2011年，幾隻火烈鳥竟然以機場跑道為水面，降落在烏魯木齊地窩堡機場。這是他們第三次來烏魯木齊。1997年9月，哈密林業部門在哈密第二炮臺抓得一隻火烈鳥。當時，人們認為火烈鳥是不小心經過烏魯木齊的。1997年11月上旬，受氣候影響，一群火烈鳥（約10隻）飛向烏魯木齊市郊，其中一隻因傷被抓（標本保存在流行病學研究所）。
鳥類的四不像
火烈鳥是一種大型涉水鳥，體型與鸛相似，高約106釐米，翼展150釐米。雄性比雌性稍大，嘴向下彎曲。上口扁平而薄，像眼瞼一樣覆蓋著下嘴。頸部有19個椎骨，可靈活轉動和彎曲。火烈鳥有一雙又長又細的腿，可以在水中悠閒地行走尋找食物。火烈鳥身上覆蓋著紅色的羽毛，有些火烈鳥的羽毛是黑色的。它們看起來很漂亮。有化石證據表明火烈鳥早在3000萬年前就分化了，比大多數鳥類早得多。
然而，火烈鳥的分類多年來一直困擾著鳥類學家。根據火烈鳥的骨骼結構、卵清蛋白和生活習性，火烈鳥可以與許多不同的鳥類聯繫在一起。例如，火烈鳥的骨盆和肋骨結構與鶴類相似，卵清蛋白的成分與蒼鷺相似。小火烈鳥的行為與大雁非常相似，成年鳥類有鰭和防水的羽毛。後來，鳥類學家將火烈鳥分為一個單獨的目，火烈鳥。即使它們很小，它們也能看見水中的鳥。
輝煌的進化，使火烈鳥獨一無二。為了在淺灘上行走，它們需要長而細的腿，脖子也長得更長，因為只有這樣它們才能到達地面覓食。為了防止腳底陷進泥裡，腳趾之間長了一層薄膜（網）。為了提高濾水和濾泥的效果，設計了彎嘴。火烈鳥是鳥類世界中獨一無二的鳥類，它們用嘴的上部而不是下部來吸收儘可能多的水分。薄薄的舌頭可以像活塞一樣來回移動，迅速吸進混濁的水，通過側濾器將水擠出來，只剩下可以吞咽的東西，即過濾過的食物。火烈鳥每天都要吃掉體重的四分之一。
單腿站立之謎
無論是生活在動物園還是野外，火烈鳥都有相同的特點：大多數時候，它們總是一條腿站立，另一條腿彎曲在身體下面。這意味著單腿站立是火烈鳥的一種自然習慣，而不是動物園環境壓力的結果。有許多理論試圖解釋這一現象。
一種理論認為火烈鳥單腿站立是為了節省能源。一些鳥類學家認為，火烈鳥睡覺時也會單腿站立，它們的大腦半睡半醒，以維持身體平衡。將一條腿彎曲在身體下面是為了保存身體熱量，因為這樣可以最大限度地減少皮膚暴露在空氣中的面積。交替雙腿還可以讓雙腿休息，促進腿部血液循環。這一血液循環理論被許多科學家所接受。火烈鳥的長腿需要一個強大的血液循環系統來支持心臟到全身的血液流動，特別是當火烈鳥站在冷水中時，心臟被迫向腿部輸送血液以維持體溫。所以把一條腿彎曲在身體下面可以減輕心臟的負擔。
另一種理論認為，單腿站立可以幫助火烈鳥偽裝自己——一條腿看起來像蘆葦或一片草葉。但反對者認為火烈鳥捕食小型甲殼類動物和貝類，它們捕食時不需要偽裝自己。而火烈鳥，其身體是驚人的粉紅色，不太可能成功地偽裝成蘆葦或草葉。
還有一種理論認為火烈鳥在受到攻擊時會單腿站立以加快速度。如果是這樣的話，一隻腳站立的火烈鳥應該比兩條腿站立的火烈鳥飛得更快。然而，一些研究人員測量了兩人靜止和開始跑步所需的時間，這表明情況並非如此。此外，研究表明，火烈鳥在有風的環境中不會單腿站立來保持平衡。像自然界中的許多謎團一樣，火烈鳥的標誌性動作——單腿站立的奧秘尚未得到解答。
有趣的繁殖
火烈鳥產卵很有趣。它們先在淺水區築起高高的泥堆，然後在土堆上築巢，然後在巢中產卵。巢一般高出水面50-150釐米。剛孵出的小雞嘴巴筆直，全身都是白色絨毛，腿灰黑色。它很可愛。幾個月後，小火烈鳥逐漸長大，嘴巴彎曲，皮毛顏色變化，腿部顏色由灰黑色變為紅色。
火烈鳥高傲彎曲的喙在出生後兩周才出現，雛鳥由父母餵養兩個月。與鯨魚一樣，火烈鳥父母用一種叫做鳥奶的液體分泌物餵養幼鳥，但這種乳汁是紅色的，由食道特殊腺體分泌，富含脂肪和蛋白質，與血液和少量浮遊生物混合。不僅雌性火烈鳥，雄性火烈鳥也能餵養它們的寶寶。像企鵝一樣，火烈鳥也有「幼兒園」。當父母外出覓食時，值班的火烈鳥「保姆」負責照顧這些小鳥。這樣一個群落中的雛鳥數量可以達到200隻。但是火烈鳥的父母可以通過他們的聲音很快認出他們的孩子。火烈鳥只有2-3歲才能成熟。它們的壽命很長，可達70-80歲，因此被稱為長壽鳥。
變色之謎
火烈鳥出生時，羽毛是灰色或白色的。隨著火烈鳥年齡的增長，它的羽毛顏色將變成粉紅色。而且，這種粉紅色通常會從深變淺，有時還會變回白色。火烈鳥的羽毛為什麼變化這麼大？
通過多年的研究，科學家終於解開了火烈鳥羽毛變色的謎團。他們發現成年火烈鳥長出粉紅色還是白色完全取決於它們吃什麼。在火烈鳥藻類甲殼類動物（如藍藻和腮腺）的主要食物中，有一種叫做類胡蘿蔔素的色素。火烈鳥肝臟中的酶將類胡蘿蔔素分解成粉紅色和橙色的色素顆粒。這些微粒儲存在火烈鳥的羽毛、嘴和腿上，使它們呈現出美麗的顏色。有的火烈鳥直接吃藻類，體色鮮豔美麗；有的火烈鳥吃以藻類為食的小動物，體色相對暗淡。成年火烈鳥會用紅色的「牛奶」餵小雞。事實上，紅色「牛奶」的秘密在於它含有角黃素（類胡蘿蔔素的一種），所以呈現的顏色是紅色。小雞把這些色素儲存在肝臟裡，長大後，它們轉移到羽毛上，變成美麗的紅色。
對於異性來說，火烈鳥鮮豔的羽毛意味著它健康而有營養，因為只有這樣，它才能有閒暇和足夠的時間打扮得更漂亮。如果與這樣一個物體配對，它應該能夠增加繁殖成功的機會。研究人員確實發現，顏色鮮豔的火烈鳥比深色火烈鳥更早開始繁殖，而且它們開始繁殖的時間越早，繁殖地點就越好。