小行星帶
小行星帶
小行星是巖質天體，尺寸不一，小的直徑只有幾毫米，大的可達到幾千米。小行星遍布整個太陽系，不過主要還是集中在火星和木星之間的小行星帶。
小行星環繞太陽運動的方向和行星一樣，因此有時也被稱為「小號行星」。不過，只有那些體積質量相當大的行星，才有足夠的引力使自己稱為規則的球形。
在太陽系形成早期，小行星的數量比現在龐大。圍繞太陽做圓周軌道運動的過程中，它們相互碰撞，有時通過引力結合到一起，形成更大的天體。有些註定要稱為今天的類地行星，而有些靠近木星軌道的則受到其強大引力影響，激烈碰撞，裂成碎片。這些碎片從此以後就停留在火星和木星之間的軌道上，形成了小行星帶。
如今，小行星帶分布稀疏，主小行星帶的總質量僅為月球的4%。太陽系的這部分地區充滿了各種碰撞，大多數小行星都是大的天體撞毀後形成的碎片。
穀神星
穀神星
小行星帶中，最大的天體是穀神星，直徑達950千米，因呈球形而被歸為矮行星。
灶神星
灶神星
小行星帶中，質量第二大的小行星就是灶神星，它的自轉周期5.3小時，直徑525千米，表面遍布撞擊坑，濺射出的殘片掉落到地球上就形成了1200多塊隕石。因為體積很大，灶神星能在熱輻射的作用下完全熔化，具有分離的巖質地幔和金屬內核。
小行星的演化
小行星帶碰撞
當一顆小行星積聚到足夠達，內部的放射性元素衰變所釋放的能量會導致其熔化。隨後，熔化的物質按重力大小分離開。諸如鐵這樣質量達的成分下沉形成地核，而質量較輕的巖石礦物則在地表成為地幔和地殼。一顆小行星在與其他小行星碰撞的過程中會不斷演化。體積小的，在碰撞後碎裂，形成新的小行星；體積大的則會粉碎體積小的，碎石四散，剩下的部分在引力的作用下，相互吸引，再次慢慢聚集形成一個鬆散的碎石堆。