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提起高地虎，你會不會以為它是生活在海拔較高地區的老虎呢？其實，高地虎並不是老虎，它是野貓的一個亞種——蘇格蘭野貓的別稱。由於蘇格蘭野貓「兇猛如虎」，因此英國人常稱其為高地虎highland tiger，也稱蘇格蘭高地虎。在英國的一些傳說中，高地虎和老虎一樣，可是會吃人的哦！
圖：蘇格蘭野貓，有沒有老虎的風範？
蘇格蘭野貓在野外僅分布在英國。它們的體形比家貓大，臉部和下顎較寬，毛髮更為緻密，性情兇猛，捕獵技能高超，很擅長獵殺兔子。在中世紀的時候，由於兔子是英國人重要的毛皮和肉類來源，因此英國人把蘇格蘭野貓看成一種和人類爭搶獵物的「害獸」，進而對其進行了數個世紀的捕殺。到了19世紀，野外已經很少能見到蘇格蘭野貓的蹤影了。在19世紀60年代，人們一度認為蘇格蘭野貓滅絕了。
不過後來，蘇格蘭野貓又闖進了人類的視線。由於這種小型貓科動物十分善於隱藏和躲避人類，因此人們極難在野外發現它們。據估計，現在野生蘇格蘭野貓的數量僅剩下幾十隻，是最瀕危的貓科動物亞種之一。獵殺早已不再是蘇格蘭野貓的主要威脅，但近些年來它們卻面臨著新的威脅——和家貓之間的雜交。
野貓和家貓雖然屬於兩個物種，但兩者之間的生殖隔離並不嚴重，它們依然可以交配並產生後代。隨著跑到野外的家貓和流浪貓不斷地和蘇格蘭野貓交配並繁殖後代，現在生物學家認為，野生蘇格蘭野貓受到了家貓嚴重的「基因汙染」，血統完全純正的個體幾乎已經不存在了，它們已經「功能性滅絕」。
圖：動物園中的蘇格蘭野貓幼崽。
在自然界，每種動物都佔據著特定的生態位，一旦某些動物（尤其是處於食物鏈頂端的食肉動物）消失或減少，就會給生態環境帶來很大的負面影響。在英國，由於猞猁、狼、野貓等食肉動物的長期缺失，現在很多地方已經生態失衡。因此，動物學家認為，在圈養環境下繁殖蘇格蘭野貓或其他與蘇格蘭野貓基因相近的野貓亞種，並將其釋放到野外，來控制灰松鼠等入侵物種的數量，恢復生態生態平衡，是十分有必要的。
圖：德雷克和4隻蘇格蘭野貓幼崽。
2019年，英國哺乳動物重新引入專家、生態學家德雷克在英格蘭德文郡建立了英國第一個野貓繁殖場。他從動物園引進了一些蘇格蘭野貓，然後進行培育。近日，德雷克在網上發布了首批繁殖的4隻蘇格蘭野貓的照片。這4隻蘇格蘭野貓為3雄一雌，看上去就像是一般的家貓幼崽，但皮毛花紋又和家貓不同。
圖：4隻蘇格蘭野貓幼崽。
德雷克計劃將這4隻蘇格蘭野貓用於繁殖，繼續擴大圈養種群，未來能夠每年向野外釋放150隻蘇格蘭野貓，從而降低與家貓雜交的風險，讓這種稀少的野貓不至於滅絕。
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