普陀山大乘禪院圓通寶殿水月觀音（圖片來源：鳳凰網華人佛教 攝影：李保華）
2014年10月12日，農曆九月十九，今天是觀音菩薩出家日。
觀音，舊譯光世音、觀世音，略稱觀音；新譯觀世自在、觀自在。
觀世音者，觀世人稱彼菩薩名之音而垂救，故云觀世音；觀世自在者，觀世界而自在拔苦與樂。
觀音有六觀音、七觀音乃至三十三觀音，但世人常說之觀音則指六觀音中之聖觀音。
《法華經》曰：「苦惱眾生，一心稱名，菩薩即時觀其音聲，皆得解脫，以是名觀世音。」
觀音菩薩又是西方三聖之一，與大勢至菩薩同為西方極樂世界教主阿彌陀佛脅侍。
《法華經》卷七「觀世音菩薩普門品」詳說觀音菩薩於娑婆世界利益眾生之事，謂受苦眾生一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲令得解脫，若有所求亦皆令得，又能示現佛身、比丘身、優婆塞身等攝化眾生。
新譯《華嚴經》卷六十八載，觀音菩薩住在南海補陀落山。《大阿彌陀經》《無量壽經》和《觀世音受記經》則以觀音菩薩為阿彌陀佛之脅侍，常住西方極樂世界輔施教化，即以西方淨土為觀音菩薩之住處。
觀音菩薩應化無方，故其相狀頗多，以二臂正觀音為其本形，餘者皆為菩薩示現神變自在化身，有一首、三首、五首乃至千首、萬首、八萬四千爍迦囉首，有二臂、四臂乃至萬臂、八萬四千母陀羅臂，有二目、三目乃至八萬四千清淨寶目，其化相則有準提、青頸、香王、十一面、如意輪、千手千眼、不空罥索等。
《不空罥索神變真言經》舉出四面大悲觀音、除八難仙觀音、播拏目佉觀音、大梵身相觀音、根本蓮華頂觀音、廣大明王央俱舍觀音等，《摩訶止觀》有六觀音，《諸尊真言句義抄》揭示十五觀音，又有二十五觀音、三十三觀音。
觀音信仰始自印度、西域，後傳至中國內地、西藏、南海及日本等地，有關觀世音之記載很多。
西藏信仰觀音尤盛，且其真言即六字大明咒，至今尚廣泛流傳於藏地。
自西晉竺法護《正法華經》譯出之後，中國內地也大興觀音之信仰。
北魏以後，造觀音像之風益盛，今大同、龍門石窟存有觀音像遺品甚多。隋唐以後，諸種觀音像被造立，如敦煌千佛洞之菩薩像，觀音菩薩即居大半。
漢傳佛教認為，觀音菩薩生日為陰曆二月十九日，出家日為九月十九日，成道日為六月十九日，我國信眾即在上述日期舉行相應法會。