「地圓說」在麥哲倫環球之旅前夕文藝復興的歐洲已經非常盛行，甚至已經有人製作出比較原始的地球儀（雖然大陸構造基本是錯的），麥哲倫的環球航行也是為了進一步確證大地是球體這一事實。早在兩千五百年前的古希臘學者畢達哥拉斯提出地球是圓的，但是僅僅是出於對球體的「偏愛」，因為畢達哥拉斯學派認為「球體才是最完美的形狀」。畢達哥拉斯學派雖然提出地球是圓的，但是卻沒有實證，屬於空想範疇。
那麼究竟是誰最早找到了地球是個球形的證據呢？那個年代沒有衛星，沒有精密測繪，要得到這麼一個顛覆認知的結論，並且拿出確鑿證據，這是一件多麼匪夷所思的事情。可偏偏就有這麼一群人發現了「地圓說」的證據，為後來亞里斯多德等先賢總結性研究提供了事實依據。
讓我們回到兩千多年前的歐洲，當時歐洲的中心古希臘是典型的海洋文明，依託海洋貿易而發展，航海業非常發達。在茫茫大海中航行，導航關係到生死存亡，那時候沒有航海時鐘也沒有六分儀，甚至連一份製作粗糙的海圖都是奢望。這樣以來，導航就完全靠那些經驗豐富的水手，水手們常年在海上積累了非常豐富的水文和天文資料，依靠水文經驗和天文觀察來確定船隻方位。
在航海瞭望的過程中水手們發現，他們總是先看見帆船的白帆，然後隨著距離靠近才能逐漸看見船身，這就是所謂的「隱沒」現象。這是證明大地是曲面的直接證據。
在觀察星空導航的過程中，在南北移動的過程中星星的狀態不一樣。這個問題從球體的角度看很好理解。
根據一些船員說，直布羅陀海峽能夠與印度東岸的海岸相連（此條只是水手說法很難考證，但是也不能完全否定當時的跨洋能力）。
除了水手們發現的證據，也少不了天文學家的觀測。天文學家發現發生月食的時候，映射在月球表面的大地是曲面的。古希臘天文學家通過觀測很早就懷疑月食是由於地球遮擋太陽造成。
此外，不同地方太陽高度角的不同也成為了大地是曲面的證據。公元前2世紀甚至有一位叫愛拉託斯尼的希臘天文學家（出生於北非的希臘人）根據不同地方太陽高度的不同測算出地球的周長為46250公裡，比實際值只差16%，在2100年前的古典時代已經非常了不起了。
綜上所述，早在大約兩千年前奔波於海上的水手和孜孜不倦的天文學家們就已經發現了大地是球形的證據，但是為了驗證這一人類史上的難題人類最終又花了1500年時間，直到麥哲倫從船隊從兩個不同方向環球航行才最終得以證實。當人造衛星從遙遠太空傳回美麗藍色星球照片的時候，我們不禁感嘆於人類先賢們的智慧。