60多年前，美國維吉尼亞州的一位種植菸草為生黑人婦女，名叫海裡埃塔·拉克絲，偶然之間她發現了自己腹部上長了一個腫塊
於是她前往約翰·霍布金斯大學醫院接受檢查，診斷顯示，海拉患上了子宮頸癌，而且是晚期
儘管接受了化療，但海拉還是於1951年不幸去世，治療期間，海拉的主治醫生從她腫瘤上取下了一塊組織樣本，並送給了約翰·霍普金斯大學細胞培養組的喬治·蓋伊博士，喬治博士將其放在培養皿中觀察了幾天，結果他驚訝的發現，從海拉腫瘤上取下的細胞，非但並沒有死亡，而且很快的開始了複製，24小時就能分裂一次
並且是沒有盡頭的無限分裂，無論給海拉細胞多大的空間，它都能迅速填滿，要知道，普通的人類細胞在複製過程中，染色體兩端的端粒會不斷變短，最終到了一定階段，細胞就會凋亡，但是海拉細胞裡面有著更加活躍的端粒酶，保證每次複製後，端粒酶都會修復端麗，保證了細胞無限的，快速的複製
這種無限複製的不死細胞，在生物領域上有著巨大的作用，在此之前，科學家很難在實驗室培養人體細胞用作實驗
喬治·蓋伊博士將這種細胞命名為「海拉細胞」，他感覺到這種「不死細胞」的重要性，並分享給了全世界的實驗機構，用於癌症研究和製藥，不久之後，科學家利用海拉細胞被病毒感染，成功找出了小兒麻痺症的突破口，研製出了小兒麻痺症的疫苗
海拉細胞的發現，開啟了現代細胞研究的大門
1980年，德國病毒學家哈拉爾德·楚兒·豪森在海拉細胞中發現大量HPV-18，並證實其是導致海拉罹患宮頸癌的「元兇」，基於此，科學家研製出了預防宮頸癌的疫苗，如今在100多個國家使用
1986年，科學家發現如何讓海拉細胞感染人體免疫缺陷病毒(HIV)。通過它找到了一個關鍵受體，揭示了這種病毒的感染機制。
1989年，一位Yale大學的研究人員公布了一項科學發現，海拉癌細胞含有一種叫做端粒酶的物質，能使細胞不死，這讓控制生物衰老的神秘物質--端粒酶走進了人們的視線
1993年，研究人員讓海拉細胞感染結核桿菌DNA，明白了細菌如何侵襲人類細胞。
據推算，迄今為止培養出的海拉細胞已經超過了5000萬噸，作為醫學研究中重要的工具存在。
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