多糖與葡萄糖、果糖、蔗糖等性質完全不同，它不是普通的糖，而是指有多個單糖分子通過縮水而成的高分子化合物。在糖生物學中，把1個糖原單位的糖稱之為單糖，2個糖原單位的糖稱之為雙糖，2至10個糖原單位的糖叫做寡糖，由10個以上的單糖分子組成的糖稱為多糖。多糖又稱為聚糖，基本可分為兩類，一類是只含有一種單糖單位的多糖，叫做同多糖;一類是含有兩種或更多種單糖單位的多糖，叫做雜多糖。
組成多糖的單糖主要有D型的葡萄糖、甘露糖、半乳糖、木糖和L型的阿拉伯糖等。多糖廣泛存在與自然界的植物、細菌、真菌、藻類及動物體內。到目前，人類已在自然界中發現了幾百種的多糖。多糖在保健食品中多作為一類非特異性免疫增強劑，用於增強體質、抗缺氧、抗疲勞、延緩衰老等。不同的多糖具有不同的生理活性，如降血糖、降血脂、降血清過氧化脂質、抗血凝等，部分多聚糖還具有顯著的抗癌活性，例如從靈芝中分離出的靈芝多糖等。
靈芝多糖由三股單糖鏈構成，其構型與DNA、RNA相似，是一種螺旋狀立體構型物，螺旋層之間主要以氫鍵固定。靈芝多糖在單糖組成、糖苷鍵構型、分子量、旋光度、溶解度等某些理化性質方面存在顯著差異。在已提取到的有200多種靈芝多糖中，大多數是異多糖，即除含有葡萄糖外，還含有半乳糖、甘露糖、阿拉伯糖、木糖、巖藻糖、鼠李糖等其它單糖;由於來源不同，分子量可從數萬到數十萬不等，多數伴有分支，部分多糖還含有肽鏈。
靈芝多糖體對溫度很敏感，是熱敏性物質，大多不溶於高濃度酒精，而溶於熱水。溫度升高，會引起靈芝多糖的降解，多糖體中糖苷鍵易斷裂而形成多個唐單體，而唐單體是沒有活性的。現在提取靈芝多糖多採用膜分離法，整個過程在密閉系統中進行，無需加熱，避免和減輕了熱和氧對靈芝多糖營養成分的影響。
靈芝結構緊密，具有較好的維持力，靈芝多糖存在於細胞壁內，較難滲出。研究人員利用超聲波高頻振蕩產生「空化效應」能破靈芝結構的維持力，是靈芝的結構層發生變化，擴大透析膜徑，使細胞壁上的多糖儘快釋放。
研究發現，靈芝多糖的活性與其聚合度及分子量有關，在分子量較高的片段活性較強;另外，還與其溶解度、黏度等理化性質有關。有資料表明，靈芝多糖的活性與其某些特定的基團有關。靈芝多糖的活性是指其所特有的藥學特性和活力，是顯示生物治療作用的具體體現。
靈芝多糖是靈芝中最有效的成分之一，靈芝多糖具有刺激宿主非特異性抗性、免疫特異反應以及抑制腫瘤生理活性的特性。當然，這些作用有些可能與多糖提取物中的其它微量活性成分也有關，不僅僅是靈芝多糖單方面的作用。
1、免疫調節
經腹腔注射或經口服靈芝多糖，能增強對蛋白質抗原延遲超過敏化。靈芝多糖能增強伴刀豆球蛋白A誘導白鼠T細胞擴增。靈芝多糖能促進T淋巴細胞的轉化而增強細胞免疫力;促進淋巴細胞的形成反應從而增強體液免疫力;增強淋巴細胞內DNA聚合酶的活性，促進細胞的增值、分裂，導致白細胞介素的合成和分泌，從而恢復因衰老而導致的免疫力下降。
2、抗腫瘤
靈芝多糖可以通過促進白細胞介素-2的生成，通過促進單核巨噬細胞的吞噬功能，通過提升人體的造血能力尤其是白細胞的指標水平，以及通過其中某些有效成分對癌細胞起到抑制作用，成為抗腫瘤以及癌症輔助治療的優選藥物。通過對小鼠S180的實驗，發現靈芝多糖的抑瘤率達57.4%，而且劑量和抑瘤率之間呈線性關係。研究發現，靈芝多糖的抗腫瘤活性可能與其對宿主機能的影響有關，且水溶性多糖也可能起著更重要的作用，同時靈芝多糖有其合適的分子量範圍，分子量越大，抗腫瘤活性越強。
3、抗衰老
靈芝多糖能促進血清、肝臟和骨髓的核酸及蛋白質的生物合成，因此可以有效地抗病毒;靈芝多糖可顯著提高SOD活性，有效清除機體產生的自由基，從而阻止自由基對機體的損傷，防止機體的過氧化，保護了細胞組織，延緩了細胞衰老。靈芝多糖能顯著促進細胞核內DNA合成能力，並可增加細胞的分裂代數。這些作用都能延緩機體的衰老，所以，靈芝多糖的抗衰老功能十分強大。
4、保護心腦血管
有研究表明，靈芝的多糖有明顯的強心降壓作用，對動脈粥樣硬化有預防和治療作用。將靈芝多糖經腹腔注射入正常小鼠，能降低血糖，其機理可能是由於提高了血漿胰島素水平，加快了葡萄糖的代謝，外組織和肝的葡萄糖利用加快，而達到降血糖的作用。有研究證實，靈芝多糖可有效地擴張冠狀動脈，增加冠脈血流量，改善心肌微循環，增強心肌氧和能量的供給，可明顯降低血膽固醇、脂蛋白和甘油三酯，並能預防動脈粥樣硬化半塊的形成。並可改善局部微循環，抑制血小板凝聚(其機制尚不清楚)。
5、保肝解毒
靈芝多糖能促進肝臟對藥物、毒物的代謝，可明顯消除頭暈、乏力、噁心、肝區不適等症狀，並可有效地改善肝功能，使各項指標趨於正常。所以，靈芝多糖可用於治療慢性肝中毒、各類慢性肝炎、肝硬化、肝功能障礙等。
6、其它的藥用效果
對於中樞神經系統有較強的調節作用，具有鎮靜安神的功效，可改善睡眠。
能延長和穩定其它降壓藥物的效果。
鎮咳、祛痰、平喘作用明顯，緩解慢性支氣管炎、支氣管哮喘症狀、
可阻斷過敏反應介質的釋放，減輕過敏反應。
保持和調節皮膚水分，恢復皮膚彈性，抑制皮膚中的黑色素的形成和沉澱。
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