人體對自然界的認識十分有限。因此很多自然現象的原因還沒有被揭開，可是很多時候，這些未解之謎只是一種炒作，所謂人體自燃便是一個典型的例子。
1986年的一個夜晚，美國紐約州北部，莫特驅車去郊區的一個僻靜的木屋看望出院不久的父親。莫特的父親佐治，當了20多年的消防員，退休後獨居郊區，過著極為平靜的生活。
可是當莫特走進房子時，感到有股熱力並聞到一股奇怪的燒肉味兒，莫特推門進屋時，門和手把還是熱的，進到父親房間，眼前的情景令莫特目瞪口呆，躺在地毯上的父親佐治已被燒成灰燼，只剩下雙腳的殘骸。莫特想那股火勢一定很猛，然而整個屋子卻完好無損，這就是人體自燃事件的開端。
該案的火災調查員帕迪，有著30年的工作經驗，頭一次碰見這樣的案例，他百思不解，以往的火災都是房子燒毀了，而死者的屍體留在火場裡，而現在佐治的骨頭都燒盡了，房子卻是完好的。
對莫特來說，恐懼與悲傷過後，這難解的迷是沒有盡頭的痛苦，父親是怎麼死的，又是怎樣被燒成灰燼的？莫特後來在一本名為《無限能量》的雜誌中，不斷讀到一些講述人體自燃的文章，其中一篇就是述說他父親的死因，莫特漸漸相信父親是死於自燃，火由體內燒起，這是莫特唯一能勉強接受的答案。
後來在一群不靠譜的超自然學家的沉迷研究下，所謂的人體自燃的說法逐漸流傳開來。
曾經調查過數千種離奇火災的德賴斯代爾博士，不相信人體能夠自發燃燒，他的觀點是在某種罕見的情況下，人身上的衣服著火後，脂肪滲入衣服內成為燃料，人體便會像蠟燭一樣燃燒很長一段時間，直到把人體內的脂肪和其他人體組織燒盡。由於火焰不很大，所以周圍的東西便不會被燒毀。
這種解釋符合燃燒科學中，燭芯效應的機理，因此得到眾多火災專家的認同，但問題在於骨頭是如何被燒成灰燼的？
德漢教授用豬的屍體做了一次成功的實驗，德翰教授認為，從脂肪的角度看，豬最近似於人類。因此德漢用了一隻豬來做實驗。
在實驗棚裡豬屍體以毛毯包裹後放在地毯上，屍體旁邊放置了木櫃，木柜上有一部電視機，以模仿居室環境，試驗員在毛毯上倒上些許汽油後，點火開始實驗。情況一如所料，汽油在兩分鐘內燒完，強烈的火焰降下後，燭芯效應出現了，豬油滲入毛毯和地毯，維持著一個穩定而不太大的火焰，令豬的屍體繼續燃燒，火焰的高度不足0.5米。
過了三小時，豬石體仍在燃燒，測量油麵上的溫度，高達800攝氏度以上，相當於焚化爐的溫度。當800攝氏度的火焰持續了5小時後，豬的骨頭就開始給燒壞了，實驗清楚的顯示骨頭被燒成了灰燼的整個過程。原來骨髓內80%是脂肪，這些脂肪成了燃料，在骨頭的內部高溫燃燒。
7小時後豬屍體被燒成兩截。實驗證明燭芯效應比焚化爐對屍體造成的損壞更大，而周圍的燒毀程度卻很輕微，電視機被烤得變形了，但沒有燒著。
由此推斷，所謂人體自燃的事實，可能是在一個人跌倒昏迷，或是心臟病突然發作倒地時身上的衣服恰恰又被拉蠟燭、油燈或電器火焰燒著，引發了燭芯效應。
所謂人體自燃，成因其實極為平凡。對於這個數百年來困擾科學家們的怪事。不少超自然學者提出過大膽設想與推測，但多數是違背科學原理的無稽之談。最終還是科學家們用科學的手段和實驗驗證揭開了這個百年之謎。
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