眾所周知，民國時期第一個大軍閥是袁世凱，在他死後，北洋軍閥分裂為直系、皖系和奉系三大派。而直系中最出名的將領要數吳佩孚了。因為他打戰有勇有謀，所向無敵，有著「常勝將軍」、「秀才將軍」的稱號，甚至在第一次直奉戰爭後，立下赫赫戰功的他，更是登上了美國《時代》周刊的封面，被當成「
中國最強者
」。
1874年，吳佩孚出生在山東蓬萊，因為他出生那晚，其父親夢到了戚繼光，就十分疼愛他，經常「子玉兒子玉兒」的叫個不停。吳佩孚在家排行老二，上面有一個哥哥叫吳道孚，但是因為身體羸弱，很快就夭折了。按照蓬萊人迷信的說法，吳佩孚具有克兄命，他不甘為人之下，要做老大。後來的事情也證明，吳佩孚不是一般人。
吳佩孚在投奔曹錕後，因表現出眾，多次建立功績，被曹錕視為心腹。在曹錕眼裡，吳佩孚不僅是個熟讀《四書》，計謀多端的秀才，更是一個能徵善戰的戰將。入湘一戰後，他更是完全把兵權交給了吳佩孚，逢人就誇耀道：
「子玉是我最大的本錢。」
第一次直奉大戰爆發時，48歲的吳佩孚任直軍總司令，把張作霖12萬奉軍擊敗在山海關外，赫赫武功讓吳佩孚聲名鵲起。這個有著"一嘴短短的紅鬍子，長臉高額，鼻相很好"的直系軍閥被當成"中國最強者"。更是
在1924年9月8日成為首次亮相美國《時代》雜誌周刊封面的中國人。
可惜三十年河東三十年河西。第二次直奉大戰時，一方面是因為己方準備不足，再加上馮玉祥的臨陣倒戈，吳佩孚慘遭失敗，只好率殘軍2000人乘船逃往南方。雖然在浙奉戰爭時曾再次出山，但在北伐鐵蹄之下，吳佩孚的軍隊迅速瓦解，大勢已去的他只好投靠四川的楊森。他在蟄居四川時，曾自撰一副很得意的自輓聯：
「
得意時，清白乃心，不納妾，不積金錢，飲酒賦詩，尤是書生本色。
失敗後，倔強到底，不出洋，不進租界，獾院抱甕，真箇解甲歸田。」
1931年，吳佩孚從四川來到北平，此時日本已經兵進東北。在他到達豐臺時，張學良前去迎接。吳佩孚見到張學良第一句就是詢問東北戰況，張學良據實告知。吳佩孚聽到直接大罵說：
「國讎你不報，私仇你不報，你老子的棺材已經豎起來了！」接著又說：「你怕抗日，我幫你抗日。我不是為名為利，我左手拿回東三省，右手交給你，你有仇不報，笑話！笑話！」
張學良在蔣介石嚴令不準抵抗的情況下放棄東北，代人受過，真是有口難辯，從此都不敢見吳佩孚的面。
吳佩孚晚年定居北平，因為思想守舊，不願意接受新思想、新事物，對於國際形勢和中國的政治經濟一竅不通，過去想靠著武力統一中國的迷夢也最終破滅了。雖然將軍已老，但是餘威猶在。1937年七七事變後，日本發動全面侵華戰爭，日本人需要漢奸、傀儡來掩人耳目，建造所謂的「大東亞共榮圈。」而吳佩孚這種曾在中國政治舞臺上煊赫一時的人物，正是他們重點拉攏的對象。
其實早在吳佩孚居住在白帝城的時候，日本人就去找過他，表示願意幫助山炮500門、機槍2000挺、步槍10萬支，以及彈藥被服，並贈銀元100萬元，支持吳佩孚東山再起。但是被吳佩孚以「
中國人家裡的事情，應由中國人自己管
」給拒絕了。在侵華戰爭初期，日軍方面把促使吳佩孚出山看做是日本開展「和平運動」的頭等大事。這項工作使日本當局花費了大量人力物力，耗資3000萬巨款，然而，到頭來卻是一場空。
吳佩孚痛恨日本人，堅決反對做漢奸，其愛國之心讓人敬佩，但這也招來了日本人的殺意。1939年11月24日，吳佩孚在吃飯時被骨頭渣傷了牙齒，日本牙醫伊東為其拔牙後仍不見好轉，並且還高燒不退，此後遍請名醫醫治也不見好轉，10天後，日本特務川本芳太郎帶軍醫去給吳佩孚做手術，聲稱這個病必須做手術去膿才會好，結果術後吳佩孚一直陷入昏迷，當晚就斷了氣。
吳佩孚以「四不主義」聞名於世，也就是：
不住租界、不積私財、不借外債、不娶妾
。觀其一生，個性堅毅，作戰勇猛，世人稱其為玉帥。全盛時期曾經是為西北軍閥馮玉祥、五省聯軍總司令孫傳芳的領袖，是第一位登上美國《時代周刊》的華人，和張作霖義結金蘭，大罵張學良不抵抗。雖然在直奉戰爭和北伐戰爭後一蹶不振，但其愛國情操和民族氣節為世人所敬佩。雖然落魄，但堅決不做賣國賊，實為我輩學習的楷模。