究竟有多少個星系存在於宇宙之中？

宇宙中有很多恆星分布，並且聚集成星系——就像是人們總是聚集在城鎮一樣。其實，星系之間距離十分遙遠。銀河系包括太陽系，它是一個由氣體、塵埃和約2000億顆恆星組成的巨大的旋轉中的「轉輪」。恆星之間相距約幾十萬億千米，太陽就位於銀河系的邊緣。我們觀察宇宙時，其實是穿過銀河系，如同雨天裡透過雨幕看風景。我們看到的單顆星星都在旋轉星系銀河繫上，就像一顆由恆星組成的巨大旋風。太陽和它的八大行星就位於其中的一個角落。太陽的運動速度是94萬千米/小時，大約需要兩億年的時間太陽才能繞星系一周。

從側面看去。銀河系成碟子狀。晴天可以看見夜空裡有量帶延伸，那也屬於銀河系。若能夠走出銀河系，我們可以看到它上面布滿了星系。銀河系只是宇宙中約1000億個星系之一。雖然每個星系都包括很多恆星，但遙遠的距離使得他們的光芒看起來很弱。一個普通的望遠鏡能夠幫助我們看到更多星系；更好的天文望遠鏡可以讓我們看到更多，甚至可以發現遙遠的恆星。

距離銀河系最近的星系是仙女座星系。我們在晴天甚至可以通過肉眼看到。它跟銀河系一樣，也是螺旋星系。所有的星系中，有一半都是螺旋星系。這些星系含有很多行星，包括各個年齡段的。還有橢球型的星系——由恆星組成。有正球形、扁球形。橢球型星系中恆星圍繞中心轉動。這些星系中的恆星年齡都比較大，許多是紅巨星，所以他們呈現橙色光。

還有其它形狀的星系，有的像漩渦，也有些沒有特定的形狀，星系不規則，星系在平靜的表面下有很多自然現象，強度甚於地球上的火山爆發和地震。例如，從M87星系中心噴出高溫氣體，藍白色有5000光年長甚至更長。天文學家們依次認為，黑洞能夠吞噬氣體、塵埃甚至整個恆星，它很可能導致劇烈事件。

星系之間會發生碰撞，由於每顆恆星相距很遠，當星系相遇時，恆星並不會碰撞，他們通常會從彼此身旁飛過。星系的體積太龐大，幾百萬年發生一次碰撞。萬有引力使恆星彼此吸引。有些恆星開始移動，從而使星系形狀發生扭曲。比如橢球型星系和螺旋星系接近時，後者充滿恆星的旋臂就有可能受到影響而位置偏離。

天文學家猜想，今天的大型星系很有可能由小星系組成，例如，一個橢球型星系可能由兩個螺旋星系合併而成。因為在20億光年附近，天文學家們發現小型星系和大型星系越來越多。這些星系形狀不規則。10-100個這樣的小星系融合在一起才能演變成更大的星系。