在牛頓之前，大多數人們認為太陽光是純潔神聖的白光，而絢麗的彩虹是物質發生了未知的相互作用而產生的。相對於普通人感性的想法，科學家們會理性的提出質疑：為什麼會出現不同顏色的光呢？一部分科學家發現稜鏡似乎能夠「分解」太陽光，並且試圖通過稜鏡來解釋太陽光的色散現象，但都沒有給出正確的解釋，除了牛頓。
牛頓對於光學有很濃厚的興趣，他在通讀了大量的光學論述之後，總結了前人的實驗經驗，設計了著名的「色散實驗」：
牛頓準備了一間暗室，只留下一個小孔能透過太陽光。他將一塊三稜鏡放在小孔前，發現對面的牆壁上看到了一條「人造彩虹」——一條紅、橙、黃、綠、青、藍、紫相繼排列的七色光帶，後來，牛頓稱它為「光譜」。
由此，人們終於了解到，太陽光並不是單純的白光，而是一種由不同波長的單色光組成的複色光，稜鏡使白光分開成各種色光的現象叫做色散。
色散現象在生活中很常見，比如說「虹」的原理。那麼，在我們的工作中，色散是否也很常見呢？答案是肯定的。無論是球鏡還是柱鏡，其實都可以看做是以三稜鏡為基本單位組成的，因而所有的鏡片都會存在色散。我們用「阿貝數」來表示鏡片的色散係數，阿貝數越小，色散越大；阿貝數越大，色散越小。當然，並不是所有的色散都會被我們感知到，鏡片中央的色散幾乎可以忽略，若鏡片使用了低阿貝數的材料，我們通過鏡片邊緣視物，可能會感受到「彩虹現象」。
想要避免「彩虹現象」，首先就要注意鏡片材料的選取，選阿貝數較高的，色散會小一些。但是要注意，阿貝數和折射率也是相關的，一般來講，鏡片的折射率越高，越輕薄，但阿貝數會越低。所以對於高度屈光不正的人來講，選取鏡片時不能只考慮輕和薄，也不能只考慮低色散，要綜合考慮，選取最合適的鏡片。
在色散實驗之後，牛頓還進行了後續的許多試驗，如光譜的提純，多種色光的複合等。牛頓的實驗不僅為我們揭開了陽光和彩虹的神秘面紗，也給我們帶來了感悟和思考。所謂創新，並不一定是「從無到有」。對待學習和工作，我們應當像牛頓一樣，對於獲取新知識始終抱有熱情；對於知識，吸取合理的，質疑不合理的，並且敢於提出自己的看法，並且驗證它。這何嘗不是一種「創新」呢？