當天文學和數學碰撞，會迸發出怎樣的火花？麻省理工學院官網21日發布的一項最新研究稱，天文學家發現了一顆地球大小的「π行星」，它每3.14天繞其恆星旋轉一周。這樣的軌道周期數不禁讓人聯想到數學常數——圓周率π。
研究人員在克卜勒太空望遠鏡K2（克卜勒任務2）計劃獲取的數據中發現了這顆行星存在的信號。今年早些時候，在使用從地面觀測的網絡望遠鏡SPECULOOS系統歸零調節時，研究小組證實了這是一顆行星圍繞其恆星轉動的信號。
這顆新行星被標記為K2-315B，這是在K2數據中發現的第315個行星系統。研究人員估計，K2-315B的半徑是地球半徑的0.95倍，與地球差不多大小。這顆行星的質量尚未確定，但科學家估計其質量也跟地球質量類似。它圍繞著一顆約為太陽五分之一大小的低質量的冷恆星運行。這顆行星每3.14天繞恆星一周，速度高達81公裡/每秒，周期值類似圓周率π值。
但是，由於「π行星」的軌道與它所繞行的恆星距離很近，其表面溫度高達450開氏度（約合350華氏度、177攝氏度），因此並不適宜居住。
天文學家會觀察單個恆星，如果有行星凌日現象或恆星光度的周期性降低，則表明可能有行星從恆星面前經過，並短暫地遮擋了恆星的光線。
在2017年的幾個月裡，克卜勒太空望遠鏡觀察了一部分天空中的恆星，其中包括在K2數據中被標記為EPIC 249631677的冷矮星。麻省理工學院地球、大氣和行星科學系的研究生普拉瓦爾·尼蘿拉是在以其為第一作者的論文中發表了該研究。他梳理了這段時間的數據，發現這顆恆星的光度大約有20次下降，似乎每3.14天重複一次。
「除了與數學常數π有關外，這顆特別的行星讓人們興奮的地方還在於，它可能是描述其大氣特徵的一個有前途的『候選者』。」尼蘿拉說。
據報導，該發現的研究人員是SPECULOOS（用「凌星法」搜尋超冷矮星附近的宜居行星）項目團隊的成員，該團隊在智利阿塔卡馬沙漠安裝了四個配備1米主鏡的望遠鏡，這些望遠鏡可掃描整個南半球的天空。SPECULOOS望遠鏡的設計目的是尋找恆星附近更小更昏暗的類地行星，這為天文學家發現一顆繞軌道運行的行星和研究其大氣特徵提供了更好的機會。近期，該團隊在北半球增加了第五臺名為Artemis的望遠鏡，新項目由麻省理工學院研究人員帶頭進行。