劉秀高度重視人才還體現在他禮賢敬賢上禮賢敬賢，是劉秀高度重視人才的又一個十分重要的方面。在雄主天下之途上，他懷著求賢若渴的心情延攬人才。特別是天下一統後，他以海納百川的胸懷，禮遇、接受和招徠方方面面的人才。聚沙成丘，積流成河。海納百川，有容乃大。
劉秀禮賢敬賢的對象，有卓茂這樣的忠厚長者，有伏湛這樣的一代大儒，也有馬援、杜林、鄭興等從隗器一樣的對手那兒接納來的知識型於部，最為史家津津樂道的，還是劉秀延請和禮遇隱士逸民的故事。我國有本事的人不願意出來做官而隱逸鄉野草澤，上古時期即有，歷代不絕。大家懷瑾握瑜，不踏仕途，甘願浪跡山林，成為邊緣於主流社會的一道亮麗的風景線，也是檢驗不同時代道德水準的一種化學試紙。
千百年來，無論戰事頻仍，還是太平盛世，隱逸之風或盛或弱，但從未絕跡。隱逸之士，有的官場失意，心灰意冷，有的標榜清高，待價而潔，有的則憤世俗，恥與於當局者為伍，有的則本來心裡沒啥，就是不想跟當局者玩。因隱逸出名的大曆代都有，但公認的始祖是許由和他的朋友果父許由、巢父的檔案已經無從查考，確切而公認的說法是上古堯帝時期的人，大約是公元前25世紀。
許由是陽城（今河南登封）槐裡人，史載他正直善良，「據義履方，邪席不坐，邪膳不食」，在社會上享有崇高的威望，包括堯帝在內的很多人都仰慕他。當時堯帝擔任部落聯盟首領，在他的治理下，天下太平，社會安寧，老百姓過著安居樂業、自由自在的生活。但是，人總是要死的，堯帝胸懷天下，心繫百姓，以部落聯盟和廣大老百姓的利益為最高利益，不想把帝位傳給自己的孩子，想主動傳給一位賢人，史稱「禪讓」。
這時候還是原始社會氏族部落時期，社會風氣清潔、淳樸、寬鬆而祥和，並不像後來進入私有制社會之後人們的欲望像潮水一樣洶湧澎湃，各色人等為了追逐權力不擇手段，蠅營狗，帝王也往往專權獨斷。對於賢人、高士，拒絕出仕、隱跡山水是一種至高至善的境界。堯帝看中了許由。這時候許由在沛縣（今江蘇沛縣）草澤裡隱居。
沛澤氣候溫潤，雨水充足，有沼澤有陸地，到處水草豐美，魚禽活躍這兒遠離大城市，既適合耕作，適合放牧，也適宜獵狩，適宜捕魚，是人們隱居的絕佳環境。許由在這兒自得其樂堯帝找到許由，明確表示自己想把帝位禪讓給他，說了一大堆理由。跑了。許由連忙拒絕，明確表示自己一點也不想幹，說了一大堆理由，隨即堯帝完全出於公心，想推出比自己更優秀的人來治理天下；而許由有德有才但清高至極，史稱他想「不人俗流而獨立高山，想自己玩。
許由從澤跑自己的家鄉山，藏了起來。堯帝不死心，又找到山，找到許由，想讓他擔任九州長。出來工作吧，幫幫忙嘛！這次，許由聽也不想聽，認為說讓自己當官就等於髒了自己的耳朵連忙跑到河邊上去洗耳朵。正在這時候，許由的朋友巢父牽著一頭在河邊飲水，問許由為什麼要洗耳朵。
許由就把堯一再要求自己出山做的事說了一遍。巢父聽了大怒，對許由說，你是因為太招，太商調才名聲在外的，現在，你的耳朵既然已經被汙穢的語言搞髒了，你就應該跑到河的下遊去洗，以免再汙染河水，汙染別人。如今你在上遊洗耳朵弄髒了河水，我的牛喝到肚子裡豈不也被弄髒了？！你為什麼要這麼自私呢？巢父發了一通火，就牽著自己的牛到上遊喝水去了。
許由被巢父說得面紅耳赤。後來，「許由洗耳」「巢父徙失」的故事世代流傳，比對那些蠅營狗苟之徒不擇手段的行為，被作為潔身自好、拒絕利祿的美談。《論語》說「舉逸民天下歸心」，意思就是徵舉禮遇逸民，天下就會同心擁戴。
是啊，朝廷連藏在山溝裡、沼澤邊的人才都能夠好好對待，至德至善啊！所以，聰明的皇帝都把徵舉隱逸之士當做十分重要的工作。劉秀尊崇嚮往隱士逸民，尋求他們唯恐找不到，派出去迎接他們的專車就連在偏僻的山間鄉村都能夠看到。在這些高調大規模徵求隱士逸民的活動中，劉秀彰顯的是他求賢若渴、任人唯賢的執政理念。