在天文觀測上經常要用到星等這個概念。中小學教材裡也有學過，星等是衡量天體亮度的量，用以標記衡量星星的明暗程度，但是在一些常用的星圖星表裡經常有標視覺星等和絕對星等，這兩者之間有什麼區別以及星等的量化標準，下面我們來了解一下。
不同天體的視星等級
星等的基本概念
星等是天文學上對星星明暗程度的一種表示方法，記為m。通俗的說法是星星的等級。
天文學上規定，星的明暗一律用星等來表示，星等數越小，說明星越亮，星等數每相差1星的亮度大約相差2.512倍。1等星的亮度恰好是6等星的100倍。每相差0.1星等的亮度大約相差1.0965倍。
天空中有一等星21顆，二等星有46顆，三等星134顆，四等星共458顆，五等星有1476顆，六等星共4840顆，共計6974顆。更亮的為0等以至負的星等。例如，太陽是－26.7等，滿月的亮度是－12.6等，金星最亮時可達－4.4等。
我們把肉眼能夠看到的最暗的星設定是6等星（6m星）。天空中亮度在6等以上（即星等數小於6）也就是可以看到的星有6000多顆。當然，同一時刻我們只能看到半個天球上的星星，即3000多顆。而當今世界上最大的天文望遠鏡能看到暗至24m的天體，而哈勃望遠鏡能拍攝得到的最暗星等達30m。
恆星的真正亮度還可用光度表示。光度就是恆星每秒鐘輻射的總能量。恆星的光度由它的溫度和表面積決定。溫度愈高光度愈大；恆星的表面積愈大光度也愈大。恆星的大小和溫度是決定恆星光度的兩個重要物理量。恆星的光度與絕對星等之間存在著密切的關係。絕對星等相差1等，光度相差2.512倍。例如絕對星等1等星的光度是絕對星等2等星的光度的2.512倍，是絕對星等6等星的100倍。這和星等與視亮度之間的關係是類似的。
恆星之間的光度差別非常大。以太陽為標準來比較，織女星的絕對星等是0.5等，它的光度是太陽的50倍。超巨星「天津四」的絕對星等大約是－7.2等，其光度比太陽強五萬多倍。還有一顆在星空中極不起眼的天蠍座「尾宿三」，視星等只有4.7等，但它的絕對星等是－10.2等，它的光度幾乎是太陽光度的150～180萬倍。光度超過太陽的100萬倍的恆星比比皆是。
天文學家把光度大的恆星叫做巨星，光度小的稱為矮星。光度比巨星更強的叫超巨星。從表面積愈大光度也愈大的規律可以知道，光度大的巨星，體積也大，光度小的矮星，體積也小。太陽是一顆黃色的矮星，相比之下光度比較弱。但還有比它更弱的矮星。
光度用每秒輻射多少爾格（爾格/秒）來表示。不僅適用於光學波段，也適用於其它波段，如紅外、紫外、射電、X射線及γ射線波段。它是恆星本身所固有的，表徵其輻射本領的量。
太陽的光度是
，知道了恆星的絕對星等後，就可以對比太陽的光度，得到恆星的光度L。
星等分類
視星等
天體光度測量直接得到的星等同天體的距離有關，稱為視星等，它反映天體的視亮度。一顆很亮的星可以由於距離遠而顯得很暗（星等數值大）；而一顆實際上很暗的星可能由於距離近而顯得很亮（星等數值小）。對於點光源，則代表天體在地球上的照度。星等常用m表示。對單一波長測定的單色星等差與輻射探測器的特性無關。但在一定波段內測定的星等差，隨探測器的選擇性而不同。因此，對應不同探測器有各種星等系統。例如：
1、目視星等mv是人眼測定的星等。美國哈佛大學天文臺規定小熊座λ星的mv=+6.55等，以此來確定目視星等的零點。例如，太陽的目視星等為－26.74等；天狼星的目視星等為－1.6等。目視星等為1等的星，在地面的照度約等於8.3×10^-9勒克司。
2、照相星等mp是用藍敏照相底片測定的星等。國際照相星等Ipg的零點是這樣規定的：令目視星等介於5.5～6.5等間的A0型星的平均Ipg為mv。3、仿視星等mpv、國際仿視星等Ipv是用正色底片加黃色濾光片測定的。它的分光特性與人眼相近，實際上取代了目視星等。
4、光電星等是用光電倍增管測定的星等。目前最常用的光電星等系統是UBV測光系統。U為紫外星等，B為藍星等，V為黃星等（和目視星等相似）。
5、熱星等mbol是表徵天體在整個電磁波段內輻射總量的星等。不能直接由觀測來確定，只能由多色測光的星等結合理論計算來求得。隨著各波段測光技術特別是大氣外觀測的發展，確定熱星等的精度越來越高。
絕對星等
為了比較天體的發光強度，採用絕對星等。絕對星等M的定義是，把天體假想置於距離10秒差距處所得到的視星等。若已知天體的視差π（以弧秒計）和經星際消光改正的視星等m，可按下列公式計算絕對星等：
若已知天體的距離d和視星等m，可按下列公式計算絕對星等：
其中d0是10秒差，即32.616光年。
對應不同系統的視星等有不同的絕對星等。
若已知天體的絕對星等和視差π，或者距離d，可按照下列公式計算可視星等：
或
目視星等
是指我們用肉眼所看到的星等。看來不突出的、不明亮的恆星，並不一定代表他們的發光本領差。道理十分簡單：我們所看到恆星視亮度，除了與恆星本生所輻射光度有關外，距離的遠近也十分重要。同樣亮度的星球距離我們比較近的，看起來自然比較光亮。所以晦暗的星並不代表他比較光亮的星細小。
照相星等
UBV系統包括對天體在三個波長段的輻射測量，傳統上通過在檢測系統前放置標準濾光片實現：
U：波長360nm左右，測量近紫外線成份，所得為紫外星等。
B：波長440nm左右，測量藍色成分，所得為藍色星等（藍等，英文Bluemagnitude）。
V：波長550nm左右，測量黃、綠色成分，和人眼所見亮度接近，所得為可見星等。天文文獻中，不特別說明的星等一般是可見星等。
這三個星等每個又有視星等和絕對星等之區分。絕對星等的定義為：
E為照度，在國際單位制中的單位是流明/米；r為天體距離，C為常數，定義為太陽的可見絕對星等MU=5.61，MB=5.84，MV=4.83。