有一種金屬在古代，曾經被大量使用，鍊金、治病、從生到死都需要它，然後現在，我們越來越難看到它的蹤跡，這就是曾經無所不能的水銀。
我們就來說說歷史上神奇的金屬水銀，也就是汞。在古人看來，這是一種非常不可思議的東西，因為除了鐵大多數，包括金、銀等都能被汞溶解，乃至西方鍊金術士還認為世界萬物都是由汞組成，所以製造和使用水銀的歷史，往往可以成為衡量古文明科學技術水平的標杆之一。
我國作為文明古國，這方面的歷史相當悠久的，只有與埃及，早於希臘，戰國時期來用水銀給銅器、鐵器鍍金留下了許多漂亮的文物，歷史上最早迷戀水銀的人應該是秦始皇了。
據《史記-秦始皇本紀》記載，他建造的陵墓地宮裡以"以水銀為百川江河大海」，而現在科技確實探測到皇陵中存在大量水銀的證據。
大量開採是漢代用途多，慢慢地從鍊金到煉丹，再到煉藥還無處不在，成為道家和方術士的最愛，道家煉丹爐的裡，放的就是水銀。在道家語言中，它被叫做奼女，也就是少女的意思。早期樸素的化學觀察中，道家把房中之術和煉丹結合在一起，所以煉丹書上記錄很多化學反應被寫得很色情。
比如東漢的煉丹書《周易參同契》，這樣的記載水銀的
河上奼女，靈而最神。得火則飛，不見塵埃，鬼隱龍匿。
墨氏所存，將欲制之，黃芽為根。
古人還有一種迷信，認為用丹砂餵壁虎，可以得到所謂(守宮砂)。到現在專家還沒接受明白。所以後來水銀作為長生不老藥的成分之一，被製成丹藥也不奇怪了。
比如古人曾經口服水銀來避孕，而著名的花柳病傳入中國後很長時間，人們也拿水銀來治療，可能出於對這種神奇金屬的迷信。
不過，中國人對水銀的熱愛也發展出很多科學引誘，比如很早就用汞化物來填充壞掉的牙齒，用汞來給屍體防腐，楊璉真迦盜南宋皇陵的時候，就曾把宋理宗的屍體倒掛，好排出其中的水銀。
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