文/M叔
圖侵刪
有人說走出地球,駕馭太空才是人類的未來,我十分認同這句話。人類的發展離不開資源和能量,而外太空有著豐富的資源。在我以前文章中就科普了小行星礦產,隨意一個S型小行星的金屬,都夠人類開採十年了。不過,目前太空探索成本太高了,就拿發射一個衛星來說,不算研發成本的情況下,大致要花8千萬美元左右,其中90%多是火箭的運輸費。
那麼有沒有更便宜的發射方式呢?
這個問題,科學家還真開了不少腦洞,其中有搞超級炮臺將衛星打出去的,也有設想搞一個「太空電梯」的等等。
但我覺得就現今情況,最靠譜的還是將衛星「甩出去」這個黑科技。
將衛星甩出去
權威科技媒體《連線》雜誌,在2月11日報導了一家創業公司Spinlaunch,這家公司的產品可謂是對航天發射的方式進行了革命性的顛覆。這家公司的發射方案是不利用火箭,而是在地面建造一座巨大的離心機,把衛星甩到太空裡面。
離心機其實不難理解,你可以想像你家洗衣機甩乾衣服的場景,原理就是用高速旋轉產生的離心力,通過加速,把物質給「甩出去」。常用的離心機通常的大小也和洗衣機一樣。
但是,Spinlaunch這臺「離心機」可就大得多了,這家公司的計劃裡是要建一個比一個標準足球場還要大的,利用機器內部幾十米長的旋轉機械臂,把末端的物體通過離心力加速,像「扔鉛球」一樣給「甩」向太空。
據《連線》雜誌公布數據,Spinlaunch的大「洗衣機」可以把100KG重的物體直接扔到距離地面60公裡的高空,速度甚至能達到7200 公裡/小時。可是你知道嗎?飛機的飛行速度只有800-900公裡/小時。
60公裡的高空,還達不到衛星軌道的最低高度,但空氣已經相當稀薄了,大氣的阻力開始變得很小。所以這家公司計劃,把衛星裝到一個微型火箭裡,等甩到距離地面60公裡高,再點火繼續爬升進入太空軌道。
離心機發射技術的優勢
這樣看似多此一舉,但是傳統火箭的升空過程裡,最費錢的就是從0飛到30公裡這段高度。這一段爬升過程空氣阻力大,火箭需要攜帶重量巨大的燃料,這段距離最高會耗費90%的總燃料數。
離心發射技術,不僅能大大節省燃料,而且可以簡化火箭的設計。現在的傳統火箭都是200噸以上,但是據這家公司的初步估算,使用離心機發射低地球軌道衛星的話,只需要200公斤左右的火箭就可以,成本一下減少了一個數量級別
離心機發射技術還有一個優勢,就是發射頻率高!
常規的衛星發射中心,一天也就發射一次。而這個離心機,一天至少可以「甩五次衛星」,大大提高了發射效率。
離心機發射技術的未來
Spinlaunch公司從2014年創立,期間很多科學家聽到這個設想的事情,都提出很多質疑。
這個想法確實是屬於天馬行空一類的,但Spinlaunch從創立到現在,一直都有投資者。其中包括風投公司凱鵬華盈(KPCB),谷歌母公司Alphabet旗下投資部門GV,和空中巴士公司(Airbus Ventures),這些都是頂級投行。雖然離心機發射技術,對外公布的具體實驗細節和數據並不多,但是投資公司願意花上千萬的真金白銀去投資它,說明未來它還是有可能性的。
想像一下未來某一天,當我們從太空望向地球,發現地面有一座螺旋狀的大炮,正在把一顆顆耀眼的流星,從地面發向太空,這是怎麼一副景象呢?