《聖經》中提到，當挪亞600歲，二月十七日那一天，大淵的泉源都裂開了，天上的窗戶也敞開了。四十晝夜降大雨在地上……洪水泛濫在地上四十天，水往上漲……淹沒了高山。水勢比山高過十五肘，山嶺都淹沒了……水勢浩大，在地上共150天。……神記念挪亞和挪亞方舟裡的一切走獸牲畜。神叫風吹地，水勢漸落。……天上的大雨也止住了。水從地上漸退。過了150天，水漸消退。7月17日，方舟停在亞拉臘山上。水又漸消，到十月初一日，山頂都現出來了……挪亞601歲，正月初一，地上的水都幹了……二月二十七日，地就都幹了。
按《聖經》的說法，這場大洪水摧毀了之前的所有文明，人類重新開始。那麼以中國為首的東方呢？其實史書也記載了這場大洪水，但是我們的祖先沒有記載洪水怎麼來的，給人類帶來了怎麼樣的災難，人怎麼逃避，而是記載了前赴後繼地去改造洪水，徵服自然的過程。雖然洪水摧毀了我們的史前記載，但是改造的經過與結果卻完完整整地被記錄下來。
洪水發生在唐堯時期，堯問："唉，四嶽啊，如今洪水滔天，浩浩蕩蕩，包圍了高山，漫上了丘陵，民眾萬分愁苦，誰可以派去治理呢？"大家都說鯀可以。堯說："鯀違背天命，毀敗同族，不能用。"四嶽都說："就任用他吧，試試不行，再把他撤掉。"堯說："鯀這個人違背天命，毀敗同族，用不得。"四嶽都說："比較起來，眾大臣還沒有誰比他更強，希望您讓他試試。"於是堯聽從了四嶽的建議，任用鯀治理洪水。九年時間過去，洪水仍然泛濫不息，治水沒有取得成效。這時堯帝同時尋找繼承帝位的人，又得到了舜。舜被舉用，代行天子的政務，到四方巡視。舜在巡視途中，看到鯀治理洪水幹得不成樣子，就把他流放到羽山（結果鯀就死在那裡），舉用了他的兒子禹，讓他來繼續他父親鯀治水的事業。
禹接受了舜帝的命令，與益、后稷一起到任，命令諸侯百官發動那些被罰服勞役的罪人分治九州土地。他一路上穿山越嶺，樹立木樁作為標誌，測定高山大川的狀貌。
禹為父親鯀因治水無功而受罰感到難過，就不顧勞累，苦苦的思索，在外面生活了十三年，幾次從家門前路過都沒敢進去。通過父子兩代人近20幾年的努力，禹開通了九條山脈的道路：一條從汧山和岐山開始一直開到荊山，越過黃河；一條從壺口山、雷首山一直開到太嶽山；一條從砥柱山、析城山一直開到王屋山；一條從太行山、常山一直開到碣石山，進入海中與水路接通；一條從西傾山、朱圉山，鳥鼠山一直開到太華山；一條從熊耳山、外方山、桐柏山一直開到負尾山；一條從嶓冢山一直開到荊山；一條從內方山一直開到大別山；一條從汶山的南面開到衡山，越過九江，最後到達敷淺原山。
疏導了九條大河：把弱水疏導至合黎，使弱水的下遊注入流沙（沙漠）。疏導了黑水，經過三危山，流入南海（青海）。疏導黃河，從積石山開始，到龍門山，向南到華陰，然後東折經過砥柱山，繼續向東到孟津，再向東經過洛水入河口，直到大邳；轉而向北經過降水，到大陸澤，再向北分為九條河，這九條河到下遊又匯合為一條，叫做逆河，最後流入大海。從嶓冢山開始疏導漾水，向東流就是漢水，再向東流就是蒼浪水，經過三澨（ｓｈì，誓）水，到大別山，南折注入長江，再向東與彭蠡澤之水會合，繼續向東就是北江，流入大海。從汶山開始疏導長江，向東分出支流就是沱水，再往東到達醴水，經過九江，到達東陵，向東斜行北流，與彭蠡澤之水會合，繼續向東就是中江，最後流入大海。疏導沇水，向東流就是濟水，注入黃河，兩水相遇，溢為滎澤，向東經過陶丘北面，繼續向東到達荷澤，向東北與汶水會合，再向北流入大海。從桐柏山開始疏導淮水，向東與泗水、沂水會合，再向東流入大海。疏導渭水，從鳥鼠同穴山開始，往東與灃水會合，又向東與涇水會合，再往東經過漆水、沮水，流入黃河。疏導洛水，從熊耳山開始，向東北與澗水、瀍水會合，又向東與伊水會合，再向東北流入黃河。
大禹治水終於取得成功，並結合上述修的九條山脈與九條大河定「九州」（冀州、兗州、青州、徐州、荊州、豫州、梁州、雍州），甚至每州的土壤情況，土特產情況，適宜種植什麼養殖什麼，人文特點，對應的稅負等級以及進貢路線大禹都定好，從此四境之內都可以居住，四海之內的諸侯都可以來京城會盟和朝覲，洪水之後的東方文明開始。