藻類是原生生物界一類真核水生生物，無維管束，能進行光合作用，體型大小各異，小至長1微米的單細胞的鞭毛藻，大至長達60公尺的大型褐藻，藻類沒有根、莖、葉，這點與苔蘚植物類似，藻類植物的種類繁多，目前已知有3萬種左右，以前植物學家多將藻類和菌類納入一個門，即藻菌植物門，隨著人們對藻類植物認識的不斷深入，認為藻類不是一個自然分類群，並根據它們營養細胞中色素的成分和含量及其同化產物，鞭毛以及生殖方法等分為若干個獨立的門，我國大多數藻類專家主張將藻類分為11個門，即藍藻、紅藻、隱藻、甲藻、金藻、黃藻、硅藻、褐藻、裸藻、綠藻、輪藻等。
藻類有廣泛的用途。
一，海藻的利用在我國有著悠久的歷史，我國勞動人民很早就利用它作食品或營養品，我國人民很早就知道食用海帶，福建一帶用養殖和加工紫菜也有很長的歷史，還有裙帶菜，石花菜，髮菜等都是藻類。
二，藻類及其萃取物除了作為食用、藥用之外，藻類，大型海藻及微藻均可加工成有機肥和飼料，促進農業和畜牧業發展。
三，藻類製品有幾十種，如紅藻製成品如瓊脂，瓊脂用於魚罐頭製造、烹製魚的包裝、織物上漿及膠片和高級黏合劑的製造，又可用於湯、調味汁、果凍、糕餅、糖果等中，由角叉菜製成的角叉菜膠，用途與瓊脂相同，又包括鈉、鉀、鈣鹽，藻酸是褐藻的組分，還可製成鹼金屬鹽，有些藻類還可以提取碘鹽，還可以製作藻類面膜等。
四，固氮藍藻是地球上提供化合氮的重要生物，可用於生產生物氮肥，目前已知固氮藍藻有120種， 藍藻含有大量的氮磷、微量元素和有機質，藍藻還可以經發酵生成沼氣、藻粉還可製成生物塑料，塑料託盤、薄膜、等產品，藻類資源利用可以形成多種產業鏈，同時可以改善沿海農村就業結構，增加就業。
五，藻類植物可以作為一種生物燃料的原料使用，在生物燃料的開發中，酒精因為具有安全、價廉與低汙染性等特質，目前酒精發酵的來源主要以糖蜜和玉米發酵為主，大型藻類的多醣體直接轉化成酒精以及抽取微藻油脂作為生物柴油，均可能是更為經濟的途徑，據報導，每公頃玉米每年只產18加侖生物柴油，棕櫚樹僅達700-800加侖，由於藍藻生長快，每公頃開放式池塘藻類每年可生產20000加侖柴油，當藻類植物油被提取後，其殘餘物還用來生產纖維素酒精和作為動物飼料，微藻作為生物能源，具有多方面的開發價值，繁殖快且所需養分不多，主要是陽光、水和二氧化碳，不會與農牧業爭地，相對於其他植物，藻類含有較高的脂類、可溶性多糖等，同木質纖維素材料相比，藻類的光合作用效率比樹木高，易被粉碎和乾燥，加工處理成本較低。
六，藻類在生物醫學和農業應用前景也很廣，從褐藻中提取的藻膠酸、甘露醇和紅藻中提取的瓊膠在醫學中應用廣泛，其中有些藍藻還能固定空氣中游離的氮素，提高土壤肥力。藻類是魚類食物鏈的基礎，魚類的天然餌料，所以在淡水魚類養殖中，多通過施肥，繁殖藻類，為魚類提供餌料，但是，當浮遊藻類大量繁殖發生水華的時候，由於水中缺氧或產生有毒物質，也可能引起魚類死亡。
我們有很多的胡海，池塘和沼澤地，種植藻類植物在我國應該不難，另外，如能通過轉基因提高其產油得率，其作為生產生物柴油原料的前景會更好。
七，我國有幾大個大的淡水湖，如江蘇太湖，安徽巢湖，由於水質退化，這些湖海的汙染嚴重，富營養化程度加重，經常發生藍藻泛濫，從湖內氮、磷的營養成分分析，其指標均在中營養和富營養化水平，以氮、磷指標評價，太湖的中營養化和富營養化的面積已佔太湖總面積的90%以上，無錫市太湖沿岸富營養化程度均較高，近幾年雖然有好轉，但夏季經常仍然有藍藻滋生，嚴重影響水質，而且藍藻當廢物撈掉，要花費很多勞力，這些年江蘇省環太湖周邊幾個縣市，特別是無錫，花在太湖環境治理上的錢不少，但是效果不盡如人意，如果能將太湖藍藻承包給企業去處理，充分利用起來，不但能節省很多治理環境的資金，還可以變廢為利。
7，我國很多高校開設了很多偏門的專業，如製糖專業，小龍蝦專業，藻類作為最多的生物群體，對其開發利用卻很少，建議一些高校開設藻類利用專業，培養更多的人才去搞藻類開發利用，可以大大推動我國藻類的生物利用水平，我國有些高校雖然開設有海洋生物專業，但大多數研究的是海洋動物類，對藻類的研究和利用是遠遠不夠的。
海藻是當今世界上生物量最大、最古老的植物之一，海藻還具有耐鹽鹼，耐酸，有卓越生存能力，生長通常只需日光、空氣和海水，人們便可以周而復始地從浩翰的海洋中不斷索取它，大型巨藻個體大、生長快、產量高。被譽為「海洋速生林」。以每公頃種1000株為例，年產巨藻鮮重可達750-1200噸，折合每公畝產量達50-80噸，如果能將其充分利用起來，一定可以創造更好的經濟效益和社會效益。