參考消息網6月17日報導英媒稱，美國國家航空航天局（NASA）正在準備執行一項飛行任務，希望此任務將有助於了解一顆疑似某被毀行星內核殘骸的小行星。
據英國《每日郵報》網站6月12日報導，NASA稱，這項旨在對小行星靈神星展開探索的任務正進入最後的設計和製造階段，其目標是在2022年底前發射，在2026年底前抵達。
該任務的首席研究員、美國亞利桑那州立大學的琳迪·埃爾金斯-坦頓在一份聲明中說：「在過渡到這一新的任務階段後，我們朝揭開靈神星這顆神秘的巨型金屬小行星的秘密邁出了一大步，這對我們意義非凡。」
靈神星最初於1852年被發現，它在火星和木星之間繞太陽運行，被認為是一顆在太陽系形成時被「撞擊逃逸式碰撞」摧毀的原行星留下的殘骸。不同於其他石質或冰質天體，直徑約為150英裡（約合241公裡）的靈神星似乎主要由鎳和鐵構成，與地核中存在的元素相同。
通過研究這顆小行星，科學家們希望能一窺太陽系形成初期的歷史。當時，大規模的撞擊——比如科學家認為創造了地球的那次撞擊——十分常見。利用伽馬射線和中子能譜儀等大量儀器，靈神星探測器還將獲取該小行星成分和電磁場的精確讀數。目的將是確定這顆小行星的年齡以及其形成方式是否與地球相同。
報導稱，除了探測靈神星這一主要目標外，此次行動還將測試一個新型通信系統，該系統利用雷射對數據進行光子編碼而非無線電波編碼。該系統將使深空探測器與地球之間的通信成為可能，且一次傳輸的數據將多於其他較傳統的通信方式。
雖然人類在整個宇宙中已觀測到類似天體，但靈神星與地球異常靠近，因而成為理想的研究對象。
今年4月，科學家們確認了繞一顆白矮星運行的一枚行星碎片的身份。英國沃裡克大學研究人員觀測到的這個小天體據信是一顆行星的殘餘內核，該行星因其恆星——即編號SDSS J122859.93+104032.9的白矮星——的死亡而被毀滅。
該小天體距地球大約410光年，由鐵和鎳構成，在室女座中沿軌道運行。科學家說，剛好相反，這個被其恆星吞噬的天體也許能讓人們預先一窺大約50億至60億年後太陽生命周期結束時的情形。