靈神星任務概念圖。圖片來源：物理學家組織網
美國國家航空航天局(NASA)近日宣布，旨在對小行星靈神星(Psyche)展開探索的任務已進入最後設計和製造階段，其目標是在2022年年底前發射，在2026年前抵達。
研究團隊稱，在太陽系家族中，靈神星以「大」「醜」「富」而出名。靈神星任務將是人類首次探索一顆金屬天體，發回的照片將進一步向我們揭示行星的構成，並最終了解太陽系早期的情況。
靈神星探測計劃逐步推進
據物理學家組織網6月12日報導，經過廣泛評估，美國國家航空航天局(NASA)已批准靈神星任務開始最終的設計和製造階段(階段C)。在這一階段，靈神星團隊將最終完成系統設計、制定太空飛行器和科學任務的詳細計劃和程序，並完成太空飛行器及其子系統的裝配和測試。
靈神星任務首席研究員、美國亞利桑那州立大學的琳迪埃爾金斯-坦頓在一份聲明中說：「在過渡到這一新的任務階段後，我們朝揭開靈神星這顆神秘的巨型金屬小行星的秘密邁出了一大步，這對我們意義非凡。」
該任務還有三個階段要完成。階段D將於2021年初開始，包括太空飛行器的最終裝配和測試，以及2022年8月的發射。階段E在靈神星探測器到達太空後不久開始，包括深空操作和科學數據收集。最後，階段F在科學活動完成後啟動，包括太空飛行器退役、數據歸檔等。
在2023年飛掠火星後，飛船將於2026年1月31日抵達靈神星。
太陽系的「醜大富」
小行星靈神星由義大利天文學家安尼巴萊德加斯帕裡斯在1852年3月17日所發現，因與地球異常靠近，而成為天文學家理想的研究對象。
在太陽系家族中，靈神星被戲稱為「醜大富」。
靈神星是迄今為止太陽系中質量最大的一顆小行星，被稱為小行星中的「老大」。靈神星是小行星帶10顆主要小行星之一，在火星和木星之間繞太陽運行。
同時，靈神星也被戲稱為行星中最醜的一個，其表面有很多凹凸不平的地方。天文學家分析，這可能是受到隕石的碰撞或者遭到其他天體的強烈撞擊所致。同時，靈神星並不像其他行星那樣發出豔麗的光芒，表面看來灰濛濛的。
再說「富」。靈神星蘊含著豐富的資源，不同於其他石質或冰質天體，直徑約為150英裡(約合241公裡)的靈神星95%以上都是金屬，主要由鐵和鎳組成，還包括金、鉑、銅等其他稀有金屬，與地核中存在的元素相同。
靈神星被認為是一顆在太陽系形成時被「撞擊逃逸式碰撞」摧毀的原行星留下的殘骸。在數十億年前，這顆行星由於猛烈碰撞失去了巖石外層。如果是這樣的話，它將為太陽系遙遠的過去提供獨特的視角，在當時，大規模的撞擊十分常見，比如科學家認為創造了地球的那次撞擊。
除了確定靈神星是否一顆早期原行星的裸露核心外，研究團隊還想確定它的年齡、它是否以與地球核心相似的方式形成，以及它的表面是什麼樣的。
三大儀器「保駕護航」
靈神星探測器上搭載有三種科學儀器。
磁力計用於探測和測量小行星的殘餘磁場;多光譜成像儀將使用濾光片提供高解析度圖像，以區分靈神星的金屬和矽酸鹽成分;伽瑪射線和中子光譜儀將探測、測量和繪製靈神星的元素組成和電磁場的精確讀數，進而確定這顆小行星的年齡以及其形成方式是否與地球相同。
靈神星任務還將測試一種名為「深空光通信」的新型複雜雷射通信技術。該系統利用雷射對數據進行光子編碼而非無線電波編碼，其將使深空探測器與地球之間的通信成為可能，且一次傳輸的數據將多於其他傳統的通信方式。
總而言之，靈神星任務將幫助我們弄清太陽和其他太陽系天體是如何形成、如何隨時間演化，以及如何最終成為孕育生命之地的，它也將為我們提供關於它們未來將會怎樣的珍貴線索。
靈神星任務屬NASA「發現項目」旗下，該項目支持相對低成本、預算不超過4.5億美元的項目。「發現項目」始於1992年，其宗旨是通過相對低成本的探測計劃，回答關於太陽系本質的基礎性問題。