北京時間11月24日消息，科學家們近日表示，一顆金屬構成的大型小行星很有可能實際上是一顆火星大小的原始行星留下的熔融內核。
第16號小行星「靈神星」（16 Psyche）的運行軌道位於火星與木星之間，據信這是一顆原始行星被太陽系形成初期劇烈的撞擊事件摧毀之後留下的殘骸
美國宇航局目前正考慮發射一顆探測器飛往這顆太陽系內最大的金屬小行星，如果成行，那這將是科學家們首次對一顆完全由金屬構成的天體進行探測
第16號小行星「靈神星」（16 Psyche）的運行軌道位於火星與木星之間，據信這是一顆原始行星被太陽系形成初期劇烈的撞擊事件摧毀之後留下的殘骸。
美國宇航局目前正考慮發射一顆探測器飛往這顆太陽系內最大的金屬小行星，如果成行，那這將是科學家們首次對一顆完全由金屬構成的天體進行探測。研究人員希望對這顆特殊天體的探測將幫助我們更好地了解地球內部由鐵和鎳組成的內核，以及其他行星的金屬內核的形成機制。
美國亞利桑那州立大學地球與空間探測學院主管琳達·埃爾金斯-坦頓（Linda Elkins-Tanton）對媒體表示：「如果靈神星擁有磁場，那麼它就很有可能是一顆小型行星的熔融內核，只是這顆行星的外部巖石圈層已經被剝離了。這顆原始母體可能和灶神星一樣小，但也有可能和火星一樣大。」
灶神星是太陽系內第二大小行星，直徑326英裡（約合524公裡）。而相比之下，靈神星直徑大約150英裡（約合241公裡），成分幾乎完全由鐵和鎳構成。這顆小天體很有可能是太陽系內科學家們唯一能夠直接開展考察的行星內核。目前正在接受美國宇航局內部審查的探測計劃預計將耗資5億美元，如果通過審查，它預計將在2020年11月發射升空，並在2026年抵達靈神星。
此前在談到該項目時，埃爾金斯-坦頓表示：「我們此前探測過的所有天體表面要麼是冰，要麼是巖石或者氣體。現在請大家想像一下一個完全由鐵和鎳組成的星球，那將是何等的奇異！但就在我們的腳下，在我們無法抵達的深處，我們的地核就和靈神星非常相似。因此飛往靈神星的探測計劃某種程度上就相當於鑽入深深的地下，直接對一顆類地行星的內核開展考察。」
就在上個月，還有報導稱有科學家團隊宣布在靈神星表面發現了水存在的跡象。