這不是危言聳聽！Space X們正在殺死地球上的天文觀測

想像一下，當我們的上方布滿衛星的時候，天空會是什麼樣子？

示意圖

前幾天，數碼愛好者曾轉引英國衛報的消息稱，有天文學家正在警告，Space X的「星鏈」衛星會威脅到夜空的「荒野感」，而如今，這一擔憂進一步加深了。

Space X正在以前所未有的速度發射新衛星。自一月份以來，已經部署了400多顆Starlink（星鏈）衛星，並且計劃將Starlink（星鏈）規模擴大到40,000顆以上，這是人類發射的衛星總數的五倍。

然而，這還不是最嚴重的，據美國CNN報導，包括Amazon和OneWeb在內的許多其他公司正在建造或計劃建造類似於Starlink的衛星網際網路星座項目。想像一下，這將是一個多麼龐大的數目。

這些新增加的衛星不但令地球上空的交通變的繁忙，還大大增加了太空任務的風險。歐洲航天局的「風神」與美國的Starlink就曾出現相撞險情，而歐洲航天局去年9月對「風神」手動變軌就是為了避免與Starlink發生「交通事故」。

可以預見的是，隨著科技的發展，越來越多的國家和公司加入太空俱樂部，太空中衛星的數量會爆發性的增長。而這除了對於太空交通、太空垃圾清掃造成壓力之外，對於基於陸地觀察的天文學也帶來了致命的打擊。

讓衛星變暗有用嗎？

在聽聞天文學家們抱怨之後，Space X的馬斯克最初是以防禦姿態進行發聲，馬斯克在2019年5月的推文中說，除非仔細觀察，否則任何人都不會看到Starlink衛星，並且它們不會對天文學的發展產生重大影響。

然而，那並不是事實。曾有天文愛好者將Starlink誤認為流星雨。Starlink衛星的尺寸相當大（573磅或260千克），其低空高度使它們從地面顯得特別明亮。在某些地方甚至不用望遠鏡也可以看到它們。如果Starlink增長到包括數以千計的衛星，他們將「可能超過在天空中所有可見星」。

儘管Space X 最近為使Starlink（星鏈）變暗做出了努力，他們與天文學界合作，並測試了各種降低衛星亮度的方法。包括傾斜衛星以避免太陽的光線，使用吸收光線的塗料，給衛星配備可伸縮遮陽板等，但是，即使在最佳情況下，Starlink衛星仍可能嚴重損害天文學家研究天空的能力。

躍躍欲試準備找到第九大行星的魯賓天文臺就深受其影響。天文學家說，衛星發出的光軌跡可能會汙染魯賓天文臺（Rubin observation）拍攝到的數千張圖像，儘管Space X最近已經做出了努力來減弱它的星鏈反光。

天文學家捕捉到了看起來像發光螞蟻在望遠鏡鏡頭上爬行的痕跡。一些業餘觀星者被逗樂了。但是對於一群專業的天文學家來說，這是令人恐懼的。

Space X在其博客文章中承認，對於美國國家科學基金會，能源部和私人捐贈基金資助的，耗資5億美元的魯賓天文臺來說，Starlink衛星構成了一個特別明顯的問題。

魯賓天文臺可以證明是否存在第9行星，有些科學家預測這是一個比地球大的世界，這可能是導致太陽系遙遠其他物體無法解釋的運動的原因。它甚至可能會重塑關於太陽系是如何形成的理論。

魯賓天文臺對於追蹤可能有一天威脅到我們星球的近地小行星也將特別有用。那些衛星的幹擾可能會對這些觀測造成最大的損害。天文學家通常在黃昏時搜尋小行星，這與Starlink衛星一天中最亮的時間相同。

魯賓天文臺的望遠鏡的大小和靈敏度使它更容易受到Starlink的光汙染的影響。天文臺的攝像機鏡頭「聚焦在無限遠處」以捕獲遙遠的天體。這意味著前景中的物體（例如，低地球軌道上的明亮衛星）顯得失焦，從而產生了更大的光線模糊。

研究表明，Space X需要將其衛星變暗至7級。

幅度是對亮度的度量，其中較高的數字表示較暗的外觀。例如，海王星的視星等級約為7.7。已經在軌的大多數Starlink衛星的亮度都遠高於此。即使是Space X在1月份發射的帶有深色塗層的實驗衛星，其亮度也仍然是7級的兩倍。 尚不清楚為新衛星開發的Space X遮陽板是否會將其亮度降低到該水平。

更可怕的是，即使Space X能夠將Starlink衛星調暗至7級，它們仍然會影響魯賓天文臺的數據。丟失的像素將與「數月的觀察時間」相關。

衛星幹擾得越多，天文學家犯錯或得出不正確結論的可能性就越大。確保不發生這種情況將需要找到更好的方法來清理有瑕疵的圖像，而這需要時間和金錢。

註：魯賓天文臺以已故的天文學家維拉·魯賓（Vera Rubin）的名字命名，後者提供了暗物質存在的一些初步證據。這個觀測站看起來像是棲息在智利一座山峰上的機器人蝸牛，從2022年開始，每晚將捕獲1,000張圖像。與其他望遠鏡不同，魯賓天文臺將能夠在短短的三個晚上拍攝整個天空。據天文學研究大學協會稱，調查完成後，將創造出前所未有的「類似電影的宇宙觀」 。這將為科學家提供前所未有的機會來研究從宇宙起源到銀河系未知內容的所有事物。