暗物質粒子探測衛星「悟空」的研製團隊17日宣布,鑑於衛星目前運行狀態依然良好、關鍵科學數據仍在累積,衛星科研團隊已與各保障部門商定,讓「悟空」延長兩年工作時間。
暗物質衛星「悟空」是我國首顆天文衛星。到12月17日,衛星發射已滿3年,達到預期使用壽命。截至這一日,「悟空」已在500公裡外的太陽同步軌道上繞地球飛行16597圈,探測宇宙粒子55億個。
雖然「悟空」已運行3年,但電流、電壓等主要工程參數一直保持穩定,所有載荷都正常工作,性能指標與剛發射時相比變化甚微。暗物質衛星首席科學家常進說,按照現在的狀態,科研團隊對讓「悟空」多工作兩年有充分的信心。
據介紹,「悟空」的科學目標主要有三:一是通過觀測高能電子、伽馬射線來尋找暗物質粒子的可能蹤跡。二是研究宇宙線的起源、傳播和加速機制。三是研究伽馬射線天文,找到宇宙中伽馬射線的電磁對應體。
目前,三方面的粒子觀測數據都達到了預先設計標準,原定科學目標已經完成,部分成果超出預期。
2017年,英國《自然》雜誌刊登了「悟空」發射18個月積累的高能電子數據。其中,在1.4 TeV(萬億電子伏特)能段處發現的近100個明顯區別於正常能譜的「奇異」電子,有可能起源於暗物質,引起國內外科學界的高度關注。
據統計,從《自然》論文發表至今,已有百餘篇學術論文跟進研究「悟空」成果。與世界同類暗物質探測設備相比,「悟空」具有觀測能段範圍最寬和能量解析度最優這兩項核心技術優勢,這使得它在關鍵的1.4 TeV能段處探測「奇異」電子的效率至今仍保持領先。