河流是地表徑流的重要組成部分，河流對於人類社會而言也具有重要的作用，人類自古以來就有「逐水草而居」的習俗，河流給我們提供了水源，在後來的河流開發中，人類又利用河流來進行航運和水能發電，有很多城市都是沿河流而建的。四大文明古國都是發源於河流中下遊地區，包括尼羅河流域的古代埃及、兩河流域的古代巴比倫、印度河流域的古代印度和黃河流域的古代中國。
河流的「凌汛」先行
不同的河流有不同的水文和水系特徵，河流的水文特徵包括：河流年徑流量、流量的季節變化以及汛期、有無結冰期、含沙量的大小、流速大小等等。其中河流的汛期是指河流水位在一年中有規律上漲的時期，通常也稱為「豐水期」，由於河流水位的上漲有可能帶來洪澇災害。從季節來看，根據河流汛期出現的時間可以分為春汛、夏汛、秋汛和冬汛，其中夏汛是最為常見的。
黃河流凌
汛期的產生是由於河流水位的上漲，而造成河流水位上漲的因素有多種，有可能是大氣降水增加導致的，也有可能是冰川融化水增加導致的。在河流汛情中有一種特殊的情況，是由於河道結冰或者冰凌堆積形成冰壩，使河道流水不暢從而引起河水上漲，我們把這種汛情稱為「凌汛」。嚴重的凌汛有可能擠垮河岸堤壩，形成洪澇災害，造成生命財產損失。
黃河
「凌汛」是一種特殊的河流汛情，不過並不是每一條河流都有凌汛的，河流要發生凌汛現象通常需要具備兩個條件。首先，發生凌汛的河流要有一定的結冰期，因為凌汛是河道內的冰凌堵塞河流而引起的，所以，只有有結冰期的河流，河道內才有可能會有冰塊。在我國，秦嶺淮河以南的河流在冬季是沒有結冰期的，也就不可能有凌汛現象，秦嶺淮河以北的華北和東北地區河流都有結冰期，而且緯度越高結冰期越長，比如黃河、海河、遼河、松花江、黑龍江等河流都有結冰期。
冰封的黃河河道
其次，發生凌汛現象的河流流向一定是從低緯向高緯流動的，河流只有從低緯向高緯流動，那麼當冬季來臨，發生下遊的高緯度地區已經結冰，而低緯度的上遊河面還未冰封，冰塊會往高緯度的下遊河道堆積。或者在春季，低緯度的上遊河道已經開河，而高緯度的下遊河道還冰封未開，冰塊也會往高緯度下遊河道堆積，從而堵塞河道形成凌汛。每當河流冰凌堆積，發生凌汛，如不及時處理就有可能發生嚴重災害，在現代我們經常通過人為炸開河道堅冰的方式進行人工開河，避免汛情發生。
黃河流域圖
在我國，黃河是一條凌汛十分常見的河流，黃河發源於青藏高原，整體自西向東流動，河道形態呈現一個巨大的「幾」字型，黃河的凌汛主要發生在兩個河段，第一段是在寧夏至河套段，第二段是黃河下遊河南至山東段。世界上也有不少河流有凌汛現象，比如俄羅斯西伯利亞地區的葉尼塞河、勒拿河和鄂畢河都是地處高緯度，流向自南向北流動，都有明顯的凌汛現象。
勒拿河、葉尼塞河和鄂畢河