人類社會的發展，需要消耗大量的能量，目前人類所利用的能源資源，歸根結底絕大多數都來自於太陽輻射，比如石油、天然氣、煤炭等化石能源，我們可以理解為地質時期儲存的太陽能，而太陽能，風能、水能也都是來自於太陽輻射能。對於太陽來說，到達地球的太陽輻射能僅僅佔太陽輻射總量的二十二億分之一，就是這些能力推動了人類社會的發展，也推動了地球表面的物質循環。
大氣對太陽輻射的削弱作用
太陽輻射從太陽出發，在太空中「旅行」了大約8分半鐘時間，經過了大約1.5億千米路程才到達我們地球。不過，在到達地球表面之前，太陽輻射會先經過厚厚的大氣層，就在太陽輻射經過大氣層的過程中，損失了將近50%的能量，我們把大氣對太陽輻射的一系列作用稱為大氣的」削弱作用「。
太陽
大氣的削弱作用主要有三個方面，分別是選擇性吸收，反射和散射作用。太陽輻射是一種電磁波，其波長範圍在0.15微米至4微米之間，波長從長到短分別為紅外線、可見光和紫外線三個部分。地球大氣層中的某些成分會吸收太陽輻射的能量，而這種吸收作用是具有「選擇性」的。在大氣層的平流程中，分布著數層臭氧層，臭氧能夠強烈吸收太陽輻射中的大量紫外線，從而使得我們地球表面免受太陽紫外線的傷害。
大氣垂直分層
另外，大氣層對流層中的二氧化碳、水汽、雲和浮塵等物質可以直接吸收太陽輻射中大量的紅外線。大氣直接吸收太陽輻射的能量大約為19%，主要集中在紫外線和紅外線，而對於可見光則幾乎沒有怎麼吸收。第二種作用是大氣的反射作用，大氣中的雲層和塵埃會直接反射太陽輻射，反射作用的強弱，取決於大氣中雲層和塵埃的數量多少。在晴朗天氣，大氣中雲層很少，反射作用就很弱；在陰雨天體，大氣中有大量雲層，反射作用就很強。
大氣受熱過程
比如，在雷雨前後，我們會看到天空非常的暗，有時甚至猶如夜晚，就是因為大量太陽輻射被雲層反射的結果。此外，大氣中的塵埃也會反射太陽輻射，比如，在沙塵暴來臨時，天空中有大量的塵埃，會大量反射太陽輻射。就整個地球而言，經過大氣層時被反射的太陽輻射能量和地面反射的太陽輻射能量相加，大約佔太陽輻射總量的34%。
地球大氣層
第三種作用是大氣的散射作用，所謂散射作用是指當太陽輻射在大氣層中經過微小塵埃和大氣分子等物質時，發生的光線以塵埃為中心往四面八方發散的現象。在可見光中波長較短的藍紫光比較容易被大氣散射，所以我們晴朗天氣時看到的天空會呈現蔚藍色。也就是說，在同等條件下，可見光中的紅光是最不容易被散射的。另外，日出前和日落後，天空也還是明亮的，這也是大氣散射作用的結果。
藍天
總的來說，大氣的選擇性吸收、反射和散射作用，對於太陽輻射能量的進行了削弱，使得 到達地面的太陽輻射能量減少了不少。對於我們的地球來說，由於大氣削弱作用的存在，使得我們地球表面白天的溫度不會很高，保證了生物的生存。而沒有大氣層的月球表面，在太陽直接照射的時候，表面溫度可以上升到160℃左右。