200多年前，法國天文學家查理斯·梅西耶在夜空中發現了幾個黯淡的光斑，為了把它們和彗星區分開，梅西耶特意編制了一份清單，將這些奇怪的光斑記錄下來。隨著時間的推移，「梅西耶星表」逐漸增加到110多個。
起初人們認為這些光斑只是銀河系內散布的星際氣體或塵埃，隨著天文觀測技術的進步，科學家驚奇的發現它們竟然是和銀河系一樣巨大的星系，每個星系都包含上千億顆恆星！
在梅西耶星表中， M49（又名NGC 4472）星系引起科學家的特別注意。它是一個直徑16萬光年的橢圓星系，距離地球大約5590萬光年，是室女座超星系團最明亮的星系之一。在晴朗的夜晚並且光線條件良好，觀測者使用小型望遠鏡就能看到M49像一片朦朧的薄紗在南天閃耀。
最近，哈勃太空望遠鏡拍下M49的清晰影像——2000億顆恆星釋放的光芒交織在一起，構成一片耀眼的光斑，這個光斑內大約有6000個球狀星團，其中大多數恆星的年齡都超過60億年，比太陽還要古老。位於M49星系中心的巨型黑洞質量超過5億顆太陽！
歐洲航天局此前發布的3.5億光年外的后髮星系團照片更為震撼。由於這是一幅遠紅外線波段圖像，我們無法看到令人眼花繚亂的星光。即使將圖片放大，也只能勉強分辨其中模糊的光點。
你或許想像不到，這裡面的每個光點都代表一個星系，光點有1000多個，意味著上千個星系擠在一起，每個星系包含的恆星數量都不少於1000億！
宇宙到底有多大？我們所在的宇宙已經有138億年的歷史，按理來說它的大小應該為276億光年，但由於宇宙誕生以來就不是在勻速膨脹，早期宇宙膨脹的速度遠遠超過光速，導致我們能夠觀測到的最大範圍達到920億光年，這個「球體」被稱為可觀測宇宙。
據估計，僅可觀測宇宙星系的數量就高達2萬億，以每個星系1000億顆恆星計算，整個可觀測宇宙中有2000萬億億顆恆星！
2000萬億億是什麼概念？拿地球最常見的沙子來說，地表所有的沙子加在一起粗略估算有50萬億億粒——太陽在可觀測宇宙中渺小的連一粒沙子都不如，頂多算個小得不能再小的塵埃！至於地球，更是連塵埃都夠不上。在這個渺小到極點的東西上，竟然擠著幾十億人！
可觀測宇宙之外有多大？NASA研究的結果顯示，可觀測宇宙出奇的平坦，僅有0.4%的誤差。也就是說無論你站在宇宙的哪個位置，觀察到的幾乎是同樣的景象，而真正的宇宙很可能是無限的，包括2000萬億億顆恆星在內的可觀測宇宙在這裡只佔據一個角落，從這些恆星出發的光線永遠也無法走到宇宙的盡頭！