「紅燈停，綠燈行，黃燈亮了等一等。」這是我們從小就能熟背的兒歌，但你們可曾細思量，為什麼是紅黃綠這三種顏色呢？為什麼不是其他顏色，比如藍色？紫色？或者棕色？
記得小時候，老師教我背交通燈兒歌，我一直很疑惑，為什麼偏偏是這三種顏色？我問過老師，他說這是規定。後來，學了物理，我暗自揣測，這大概與波長有關吧，但始終也沒有個明確的說法。
最近得空，我決定研究一下這個小時候的謎題。結果，答案有點複雜，但很有道理。
事實上，交通燈在誕生之初，只是為火車而來，是專門應用於鐵路上的信號指示，與汽車沒有半毛錢關係。當時，鐵路段上的交通燈也只分紅燈與綠燈，而且還特別不安全。因為它是依靠燃氣驅動的，一旦發生洩漏，存在著非常大的安全隱患。
所以，比照如今公路上的交通燈，鐵路上紅綠燈可是先祖爺，那裡一定有我想要的答案。
紅色，是從鐵路上繼承下來的象徵。
其實，在不同國家不同信仰不同領域的很多文化流傳中，紅色大部分時候都象徵著危險。以前，我們可以將它視為約定俗成的定義，從今天起，你要知道其中的科學道理。
因為，紅色在可見光譜中，具有最長的波長，要比任何一種顏色的波長都長。這就意味著，與其他顏色相比，在由遠及近的距離中，紅色是可以最先被看到的。所以，在第一時間就能預見到代表危險的信號，就能給避免危險留出最充足的機會。
而火車信號使用的紅色，甚至可以追溯到比信號燈更久遠的年代。彼時的紅色，應用於機械手臂升降，指示前方鐵路是否暢通。所以，現如今的「紅燈停」，就很好理解了。
綠色，一開始是一種警報。
這種設定，與我們現在所說的「綠燈行」有悖。那是因為隨著時間的悄然流逝，綠色在燈光中的使用角色已經發生了巨大的變化。
從物理學上來講，它的波長在可見光譜上接近黃色，但要短於黃色。意思就是，除了紅色和黃色，綠色比其他任何一種顏色都更容易被看到。
所以，說回到鐵路交通燈最早的年代，紅色表示停止，綠色則是caution，表示一種警報，提醒過往火車要小心。那麼在那個只有紅綠燈的歲月裡，要如何表示解除警報呢？
通常，沒有信號燈亮起，或者亮白燈，就表示前方沒有特殊情況，可以照常行駛。但是，我們都知道，火車停下來要花很長時間，一旦看錯信號燈，那後果是不堪設想。白燈不顯眼，不亮信號燈也有可能是紅綠燈壞了呢？這種解除警報的方式是否靠譜，就成為了一個question mark。
而且，甚至有傳聞說，那個年代，鐵路上發生過好幾次災難性的碰撞，都是因為火車駕駛員誤將天上的星星看成了白燈，以為前方無狀況。於是，在這種狀況下，綠燈挑起了大梁，它擔當起了原本白燈的職能，表示可以通過。
所以，後來的很長一段時間，鐵路上只用綠燈和紅燈作為火車是否能夠通行的信號燈。同樣的，「綠燈行」也被沿用到了公路交通信號中。
黃色，意味著「小心」，因為它幾乎同紅色一樣容易被看到。
在三色交通燈中，黃燈是後輩。它也不是從一開始就被賦予「小心謹慎」的含義，它曾經還搶過紅燈的飯碗。
從出現汽車行駛於公路的最早期，一直到20世紀中葉，並非所有的停止標誌都是紅色，很多也會採用黃色，與「屈服」標誌同一顏色。因為，材質與光感的問題，晚上在燈光特別差勁的地方，幾乎沒法看到紅色的停車標誌。
於是，黃色的停車標誌在1915年的底特律瘋狂崛起。五年之後，這座城市的某個角落裡出現了第一架交通信號燈，其中就有一個琥珀色的。
但紅色畢竟還是可見光譜中的老大哥，隨著材料和技術的發展，紅色在昏暗的光線中也具備了高反射的能力，這使得它恢復了在交通信號層次中的自然職務。
因為紅色強化了「紅燈停」這一不可撼動的地位，所以，仍然高度可見的黃色就移步到了「小心謹慎」的領域。
於是，也就有了「黃燈亮了等一等」的說法。這也是為什麼現如今學校區域等需要著重提醒的地方，都採用醒目黃色的原因。