地球70年前進入「人類世」 在哪裡標記引全球爭議

地質學家們正在地球上尋找某個特定的地點，來放置所謂的「金釘」，即定義全新的地質時代——「人類世」（Anthropocene）的開始。可是，將其放在哪裡最合適呢？站在中國南方階梯頂上向遠處看，景色非常壯觀。爬上去，你就能看到世界末日即將來臨的時刻。我們的星球歷史中充滿了動蕩，特別是發生在2.52億年前的混亂事件。

當時地球爆發大規模火山活動，幾乎摧毀了所有複雜的生命形式。地質學家稱之為「所有滅絕事件之母」，他們認為這標誌著地球歷史上一個偉大篇章的終結（二疊紀）和下一章（三疊紀）的開始。

但僅僅給這起事件取個名字還遠遠不夠。科學家們想知道，世界上哪個地方能真正看到在二疊紀和三疊紀之間形成的巖石，並將其標記為兩個地質時代的分界線。2001年，經過20年的辯論，他們找到了答案。中國浙江省煤山附近的一座懸崖提供了最好的「窗口」，它獲得了最高地質榮譽——二疊紀-三疊紀邊界的「金釘」，它也是世界上第65個重要的地質分界線之一。為了更方便地查看這些巖石，當地政府在這裡安裝了階梯。

許多地質學家說，我們的星球在大約70年前跨越了另一個地質界限，並進入了地球歷史的新篇章，他們稱之為「人類世」。他們中的部分人現在提出的問題是：在當今世界，我們的現代世界是從哪裡開始的?人類世黎明的「金釘」在哪裡能夠看到?

英國地質調查局的科林⋅沃特斯(Colin Waters)領導著正在考慮這些選擇的團隊。他說，為人類世的黎明設置「金釘」是地質學家從未面臨的獨特挑戰。許多「金釘」被放置在懸崖上，就像煤山附近那樣。對人類世的黎明來說，這並不是真正的選擇，因為巖石懸崖需要數萬年才能形成。但沃特斯和他的同事們認為，人類世僅僅從數十年前開始，即1950年前後。

除了懸崖絕壁，也不乏其他選擇，人類世的黎明可能會被化學或生物信號所標記。目前還沒有關於這個信號的官方說法：也許科學家們會選擇原子彈試驗中大氣輻射的激增，或者是環境中微量塑料濃度上升，亦或是其他完全不同的因素。

為了獲得「金釘」獎勵，這個團隊需要找到一個地理環境，確認當人類世開始的時候，這個信號被記錄在某種物質上。從理論上講，這種材料甚至可能是我們的垃圾，這就是為什麼研究人員挑選紐約斯塔頓島(Staten Island)的垃圾填埋場作為候選位置的原因。

這個垃圾填埋場是1948年開放的，在其鼎盛時期，每天可接收26000噸垃圾。據有些人統計，這是世界上最大的人類工程「礦床」。它看起來確實是人類世「金釘」的合適候選人。

但沃特斯說，垃圾填埋場存在著嚴重的問題。那裡所包含的材料經常被機械攪拌，所以並非每年都能形成整齊的層次。界限會被弄髒和模糊，這不是一個清晰的圖像。沃特斯說，這實際上是大多數人類垃圾聚集的地方共同面對的問題。科學家們可能願意把人類世的「金釘」放在完全由人類活動創造的地點，但事實證明很難找到合適的地點。為此，科學家們現在正在尋找其他更合適的地方。

科學家們認為，河口的沉積泥沙可能值得考慮。例如，蘇格蘭克萊德河口底部的淤泥記錄了工業化過程中的化學汙染。這裡的泥土可能沒有受到幹擾，不像垃圾填埋場裡的垃圾，所以應該有可能識別出特定年份沉積的薄泥漿。這就意味著，人類世的界限應該是清晰的線條，而不是某個汙點。

每年，淤泥也在湖底和海床上堆積。位於加拿大安大略省克勞福德湖底部的泥漿，也包含了詳細的工業化汙染年度記錄。沃特斯認為，這裡可能是放置人類世「金釘」另一個適合的地方。然而，這些淤泥（特別是海底部分）的序列，並不是完全可以訪問的。唯一確認70年前的薄泥巴是否標誌著人類世的開始，需要提取沉澱物的核心，並在陸地上進行研究。

說起來容易做起來難。當軟泥被提取出來時，可能會受到幹擾，這就意味著界限中的泥漿可能會與上面和下面的泥漿混合起來，從而抹去標誌著邊界的化學信號。沃特斯說：「引入錯誤的風險非常高。」

出於這些原因，最好把「金釘」安置在更持久、更穩固的材料上。以巴黎的地下排水網絡（Deep beneath Paris）為例，在過去的300年裡，像石灰石一樣的沉積物一層層地堆積起來，包括鉛和銅在內的金屬痕跡被鎖在堆積層中，記錄了巴黎城市環境的變化情況。沃特斯表示，如果這些化學物質被認定為人類世開始的界限，那麼巴黎的石灰石將是放置「金釘」的絕佳地點。

另一種選擇也許是目前最受沃特斯歡迎，那就是將「金釘」放在加勒比海深處，那裡的珊瑚每年都會增加一層新的物質，這些化學物質會記錄下各種人類活動的證據，從原子彈試驗到人類引起大氣層中二氧化碳濃度上升。但沃特斯說，所有這些「候選者」都有一個明顯的短板，即地質學界從來沒有在這類地方放置過「金釘」。沃特斯說:「我們可能必須與那些投票的人進行討論，找出他們最能接受的東西。」

威爾斯大學聖大衛學院的麥克⋅沃克（Mike Walker）說，定義一個「金釘」並不是地質學家能輕易做出的決定。候選地點首先要由科學家投票決定，以探究其中有爭議的地方。當他們最終選出最喜歡的潛在「金釘」位置後，這個地點就必須由科學委員會來評估，看稍微更大的地質時間跨度。

舉例來說，新提出的人類世界限很可能包含在某個更大的地質時代中，比如第四紀（Quaternary），這樣第四紀地層學的小組委員會將不得不投票決定是否接受新的「金釘」候選者。如果他們投贊成票，那麼該提案就會提交給國際地層委員會，那裡再次對「金釘」是否合適適進行投票。如果通過，它將提交給國際地質科學 聯合會，以進行最後的審查，幸運的話最終應該能獲得批准。只有到那時，「金釘」才有了權威身份。

因此，對於沃特斯和同事們熱衷於選擇「金釘」候選者，各種投票機構不會認為太古怪。他說:「我們想要提供他們熟悉的東西。」

沃特斯從沃克及其同事那裡獲得了一些靈感。2008年，他們成功地說服相關機構指定全新世（Holocene）的「金釘」，即人類世之前的地質時代。沃克的研究小組認為，「金釘」應該放在從格陵蘭冰蓋中提取的巖芯內，現在它被存放在哥本哈根。但以前從未在冰中放置過「金釘」。

沃克表示:「有人發表過措辭嚴厲的評論，說我在冰箱裡看到了『金釘』，但這個決定還是被批准了。」沃特斯認為，也許這是一個跡象，表明人類世的「金釘」或許也會出現在冰中。南極洲東部的一個冰核記錄了與人類活動有關的大氣化學變化情況，那裡或許是個不錯的選擇。

即使沃特斯和他的同事們能找到一個政治上可以接受的「人類世金釘」，他們成功為其命名的機會仍然渺茫。這是因為，在地質學界，有些持反對意見的人甚至拒絕承認人類世的存在。沃克就是反對者之一。

我們有20世紀各種化學和生物信號的詳細記錄，這意味著科學家們在選擇使用哪一種信號來定義人類世時，將會出現諸多爭議。這是一把雙刃劍。他們可能會用1950年左右使用放射性鈽的激增來標記人類世的邊界，但是許多其他的化學信號在20世紀40年代到50年代之間並沒有發生太大的變化。

劍橋大學的菲爾⋅吉伯德（Phil Gibbard）指出:「有些東西在特定的『邊界』上發生了變化，有些東西則沒有改變。」如果有太多東西保持不變，那麼在那裡標出地質邊界是正確選擇的嗎?