新行星運行軌道示意圖（右邊）。
新行星運行軌道示意圖（右邊）。
曾經太陽系有九大行星的說法，隨著2006年冥王星被降格為「矮行星」後而只剩八大行星。不過，美國科學家、「冥王星殺手」麥可·布朗和康斯坦丁·巴特金20日宣布，有「充分的證據」顯示，在太陽系邊緣可能「潛藏」著遙遠而巨大的第九大行星。
第九行星？
來自美國加州理工學院的研究人員麥可·布朗和康斯坦丁·巴特金髮現，太陽系邊緣柯伊伯帶中的6顆天體出現了「奇怪的」運行軌道，它們就像6塊以不同速率運轉的鐘表，但無論何時去看，這些鐘錶指針都在相同地方。天文學家認為，這一現象碰巧發生的可能性為0.007%。在排除其他可能性後，兩人推測，造成這種現象的原因可能是「一顆真正的行星」在發揮引力作用。
兩名科學家認為，這顆暱稱為「行星九」的星體質量約是冥王星的5000倍，因此，其引力足以影響位於太陽系邊緣幾個「矮行星」的運行，對太陽系邊緣柯伊伯帶中的天體運行產生根本性的「幹擾」。巴特金說：「我們發現了潛藏在太陽系邊緣『行星九』的引力信號。」布朗說：「我們感覺到了這個引力的幹擾作用。」
系巨行星！
在美國《天文學雜誌》20日刊載的報告中，布朗和巴特金說，目前未能直接觀測到「行星九」，但他們通過數學模型和計算機模擬推測它的存在，並認為「行星九」屬於氣態巨行星。
「這顆行星的質量約是地球質量的10倍，在太陽系遙遠之處沿著一個奇特和拉得很長的橢圓軌道運行。」研究人員在一份聲明中說。計算機模擬顯示，如果這顆神秘的星體真的存在，其運行軌道與太陽的距離約為地球運行軌道與太陽距離的50多倍。「事實上，由於非常遙遠，這顆行星繞太陽運行一周需要1萬至2萬年的時間。」聲明說。
是否存在？
布朗和巴特金說，目前，許多天文望遠鏡已被用來觀測「行星九」，他們期望在接下來的5年內可以一睹其「真容」。
來自美國卡內基科學學會的斯科特·謝潑德表示，兩年前，自己曾和同事發現，可能存在一個巨行星，而布朗和巴特金的最新研究結果將他們的發現「推進了一個層次」。「這個新的研究非常令人激動。」謝潑德說，「這使這顆遙遠行星存在的可能性由50%提高到了75%」。
不過，關於第九大行星的存在，一些專家也提出了保留意見。「新視野」號項目負責科學家艾倫·斯特恩說：「每過幾年就會出現這種預測，目前，沒有任何預測變成最終的事實發現……如果布朗和巴特金的預測能夠成為例外，我會很高興。但我們需要等待，畢竟預測不等同於發現。」
英國皇家天文協會的負責人羅伯特·梅西也表示，過去以來，一直有關於新行星存在的猜測，但「最終都沒有變為真實的發現」。「如果真的可以找到第九大行星，我會很激動，但現在，這只是一個推測，」梅西說。
很有信心！
面對質疑，布朗和巴特金表示，他們對自己的預測「很有信心」。
「雖然一開始我們也很懷疑第九大行星存在的可能性，但隨著我們繼續研究太陽系邊緣天體的運行軌道，我們越發確定了它確實可能存在。」巴特金說，「這是150年來，首次有確鑿證據證明太陽系內人類對行星數量的普查是不完全的」。
布朗則稱，「我們完全可以在接下來5年的時間裡靜靜地自行觀測，但我們希望有人能夠更快地發現『行星九』」，這就是他們選擇現在發表這個研究報告的原因。「我想儘快看見它，我想看看它長什麼樣子，想知道它具體在哪裡，我認為發表這份報告會對我們有所幫助，」布朗告訴美聯社記者。（劉曦 新華社專特稿）
有關「行星九」
星體質量
約是地球的10倍，約是冥王星的5000倍
距日距離
運行軌道與太陽的距離約為地球運行軌道與太陽距離的50多倍
繞行時間
繞太陽運行一周需要1萬至2萬年的時間