在巴納德(Barnard)的恆星軌道上發現了一個冰凍的「超級地球」，這顆恆星是離太陽最近的一顆恆星。
儘管表面溫度約為-150°C(-238°F)，科學家們相信有能力藏有生命的冰層之下可能有一些液態水。
這顆新發現的行星，Barnard的恆星b，被認為是多巖石的，至少比地球大3.2倍。
它的宿主Barnard星距離地球6光年——在天文尺度上幾乎沒有任何距離——光度是太陽的0.0035倍。
唯一接近的恆星系統是半人馬座阿爾法星，它由三顆恆星組成，在大約四光年遠的地方，由引力結合在一起。
在3170 k (2896°C/5246°F)，這昏暗的矮星發出的大多數光都位於紅外光譜的末端，Barnard星b沐浴在一個奇怪的橙色光輝中。
Barnard的b星圍繞著一顆比太陽更小、更古老的冷紅矮星旋轉，每233天就完成一個軌道，這由一個國際研究團隊——包括西班牙科學研究所——發現。
由於缺乏熱量，儘管這顆星球與其母恆星的距離比地球與太陽的距離要近得多，但這顆行星仍處於深度冰凍狀態。
但是天文學家還沒有排除在這冰天雪地上有生命進化的可能性。
不像其他許多紅矮星，巴納德的恆星相對不活躍，也不太可能用輻射轟擊附近的行星，因為輻射不會給生命帶來任何機會。
而從Barnard星發出的星光太微弱了，導致Barnard星b表面無法存在液態水，Barnard星b可能也有類似木衛二的溫度。」 英國開放大學天文學系主任、宣布這一發現的國際小組成員Carole Haswell教授表示。
眾所周知，木衛二有一個地下海洋，被認為是潛在的生命棲息地。Barnard的b星可能會為生命提供類似的有利基礎條件。
有趣的是，像Barnard的b星這樣的「超級地球」可能比其他低質量的地球維持地熱活動的時間更長。
「通過提供持續的熱量和構建複雜有機分子所需的化學物質，這可能對生命有益。」
「這項新發現為進一步了解銀河系中行星系統的多樣性提供了令人興奮的前景，從我們太陽系的近鄰開始。」
這顆行星的存在是通過使用幾種不同的地面望遠鏡和儀器進行了20年的觀測後得到證實的。
其中之一是西班牙卡拉爾阿爾託天文臺(Calar Alto Observatory)最新的最先進的行星探測儀器卡梅內斯(Carmenes)。
即使是目前使用的最強大的望遠鏡也無法直接成像Barnard的星b。
取而代之的是，天文學家們使用了一種經過嘗試和信賴的「徑向速度」技術，來尋找暴露出圍繞恆星運轉的行星所產生的「抖動」的光頻率變化。
通過這些測量，他們可以估算出行星的質量和軌道周期。
兩年前，同一個天文小組發現了一顆圍繞太陽最近的鄰居比鄰星(Proxima Centauri)運行的行星，比鄰星是半人馬座阿爾法星系的一部分。
這顆名為比鄰星b的行星距離地球只有4.2光年。
雖然比鄰星b的表面溫度可能足以容納液態水，但從它的恆星噴射出的有害x射線和紫外線輻射降低了在那裡發現生命的可能性。
Haswell教授補充說:「30年前，據我們所知，我們的太陽系可能是獨一無二的，行星是由太陽早期歷史上的一次反常事件形成的。」
「過去20年的技術發展表明，行星是普遍存在的，根據統計數據，我們現在非常確定，大多數恆星都有行星。」
「這意味著我們可以開始把我們自己的太陽系放在背景中，得出關於地球有多特別的有根據的結論。」
Barnard的b星繞著離太陽最近的一顆恆星運行，這一發現表明統計結論是正確的:大多數恆星似乎都有行星。
「在僅僅6光年的距離，Barnard星b可能會被地球上的人拜訪。當然，即使基於我們目前的技術，我們也可以發射無人探測器，發回這顆星球的照片。」
來自西班牙加泰隆尼亞空間研究所的首席天文學家Ignasi Ribas博士說，他們研究了771種測量方法。
她補充說:「經過非常仔細的分析，我們超過99%的人相信這顆星球就在那裡。」
「不過，我們必須保持謹慎，並收集更多數據，以便在未來鎖定它。」
這項研究的全部發現發表在《自然》雜誌上。