到了 1982 年，隨著醫療費和子女的教育經費的節節攀升，又想不到其他賺錢法子，霍金開始打算發揮自己的專長去賺點錢。他想寫本關於宇宙的小書，讀者是廣大公眾，他要給那些對物理學和數學一竅不通的人解釋宇宙學，而且要讓書暢銷。
霍金先把想法告訴了劍橋出版社一個出版過他學術著作的編輯，並明確表示，這本書的版稅可以再談，但希望能有一筆預付款。編輯允諾了霍金 1 萬英鎊的預付款，在劍橋出版社，這已經是最高標準了，但對霍金而言，顯然不夠。
一位紐約的文化經紀人接了兜售霍金寫作計劃的活兒，他對各大出版社說：「宇宙學以及霍金與疾病奮鬥的故事是這本書暢銷的兩大保障。」最終，美國的矮腳雞出版社用 25 萬美金的預付款和豐厚的稿酬買走了霍金的故事。
1984 年，矮腳雞派了一個編輯與霍金合作這本書，霍金寫一段草稿寄給編輯，編輯列出一長串的問題及修改意見，協助他把科學問題用通俗易懂的語言重寫。
這本書寫得很不容易，其間，霍金因為肺炎不得不切開氣管，失去了說話能力，只能靠揚眉來進行交流。幸虧，很快就有人送了他一個協助溝通的電腦程式，讓他可以繼續寫作。
1988 年，在霍金 46 歲的時候，他與彭羅斯一起獲得了物理沃爾夫獎，這本《時間簡史》也終於在美國出版了。
美國版封面上，編輯精選了一張霍金坐在輪椅上的悽慘照片，據說，這會使那本書的銷量至少增加一倍；相應地，霍金也精選了愛因斯坦那個著名公式寫進書中，據說，這會使書的銷量減少一半。
然後，霍金就出名了：《辛普森一家》把他畫進了卡通片；億萬富翁出錢贊助他去體驗無重力實驗室；他的影響甚至超出了麻瓜世界，《哈裡·波特》中，有魔法師在酒吧翻看《時間簡史》，哈裡·波特版維基指出：「那是一本由矮腳雞出版社出版的，一個名叫霍金的麻瓜寫的時間旅行的指南。」
據說，宇宙的難以理解之處就在於它居然是可以理解的；而霍金的書令人難以理解的地方則在於，難以理解的它居然賣出去了，還很暢銷。人們批評出版社無恥地利用了疾病，責備那個輪椅上的人是可恥的同謀，居然允許把照片印到封面上。霍金自己說：「我曾經鼓動過矮腳雞出版社在英國版中用一張好的照片，把美國版的那張悽慘的過時照片換下來。但他們堅持原封不動，據說，美國公眾已經把它和我的書劃了句號。」
這確實是件很無奈的事情，一個充分發達的大腦加上一具迅速衰敗的軀體，正好符合人類對種群中那種名叫「科學家」的異類同胞的想像。
隨著《時間簡史》的熱銷，霍金的婚姻也走到了盡頭。與他結婚 25 年的簡認為，她正在失去自我，「每次到了正式場合，我就只是個站在他身後的人。」嫁給霍金後，為了擺脫這種感覺，簡曾很努力地拿到過一個中世紀歐洲文學博士，甚至在劍橋大學拿到過一個教書的職位。然而，在春風得意的霍金看來，與宇宙相比，那些人類編出來的東西，實在不算什麼。
在一部紀錄片中，篤信天主教的簡批評霍金，「他要做上帝，」——誰都不知道，這句批評是出自一個被忽略的妻子還是一個虔誠的天主教徒。
1991 年，霍金和簡離婚。4 個月後，霍金娶了自己的護士伊萊恩·梅森，後者的前夫正是替霍金在輪椅上裝電腦和語言合成器的工程師。