美洲獅，世界第四、美洲第二大貓科動物，體重23-80千克。美洲豹，世界第三、美洲第一大貓科動物，體重36-130千克。它們同屬貓科，也同居住在美洲，但前者屬於貓亞科，後者屬於豹亞科。美洲豹雖然叫豹，也長著豹斑，但卻不是豹，只是屬於豹屬，與獅子和老虎一樣，還有個名字叫美洲虎。
美洲豹，又名美洲虎
美洲獅的分布縱貫整個美洲大陸，北起加拿大南部，南至智利最南端。美洲豹則相對局限得多，當前分布北限是美國西南的德克薩斯和亞利桑那，南限是阿根廷北部。可見，美洲獅和美洲豹在中南美的熱帶森林裡同域棲息，而在加拿大南部、美國大部、南椎體地區大部、墨西哥中部乾旱地帶以及南美的安第斯山西麓，只有美洲獅沒有美洲豹。
美洲獅和美洲豹的分布
領地競爭
研究發現，在美洲豹和美洲獅分布重疊的地區，它們存在生境上的分離。美洲豹喜歡濃密的熱帶雨林地區，而美洲獅則偏愛相對開闊一些的生境，包括灌木叢、草地和稀疏的林地等。美洲豹的地盤裡通常溼生植物繁盛，而美洲獅則在旱生植物為主的地區數量更豐富。美洲豹喜歡居住在河邊，而美洲獅通常更喜歡離大河河岸有一定距離的地區。
對於二者在生境選擇上的差異，動物學家有兩種解釋：一種是美洲豹和美洲獅偏好的生境本就有所不同；另一種是美洲獅在刻意迴避更大、更兇猛的美洲豹。
美洲獅，最大的貓亞科動物
動物學家採用紅外相機和無線電遙測技術進行的調查表明，在美洲獅和美洲豹都經常出沒的生境，美洲獅會避免進入美洲豹常用的狩獵場所，儘管這裡的食物資源很豐富；相反，它們更常出現在美洲豹不喜歡去的區域。
看來，美洲獅確實會在一定程度上迴避美洲豹，它倆的領地競爭還是美洲豹更勝一籌。不過，美洲獅可以生活在美洲豹所不適應的乾旱、開闊地帶，這是它們的優勢。
美洲豹在樹上小憩
獵物競爭
我們注意到，在與美洲豹重疊的熱帶雨林地區，美洲獅體型較小，通常只有約30千克；而在遠離美洲豹的加拿大和智利，成年雄美洲獅平均體重達70千克。這是一個規律，在較大掠食者的分布範圍之外，較小掠食者的體型通常會變大。例如，在獅虎過去就很稀少、現已完全絕跡的西亞地區，豹的體型就是最大的。
因此，有專家推測，在熱帶雨林地區，美洲獅是為避免與美洲豹的競爭選擇較小的獵物，從而導致其體型縮水。
美洲獅擅長捕鹿
然而，這個理論與下面兩個事實不符。第一，美洲獅的獵物體型大於美洲豹。即使在與美洲豹重合分布的拉丁美洲，美洲獅的獵物平均體重也有8千克左右，略大於美洲豹的6千克。而在智利，美洲獅的獵物平均體重有33千克，在北美更是有45千克左右。
第二，在巴西南端的亞熱帶森林裡，儘管有美洲豹存在，成年雄美洲獅的平均體重也有53千克，與美國佛羅裡達、加利福尼亞、俄勒岡等地差不多大，而後幾個地區是沒有美洲豹的。
也就是說，只要不在熱帶雨林中，即使有美洲豹，也不妨礙美洲獅長得很大。那麼真相就呼之欲出了，限制美洲獅體型增大的不是美洲豹，而是熱帶雨林。
美洲豹抓了一條凱門鱷
美洲獅身形矯健，非常適於捕殺有蹄動物，尤其是鹿類，而在熱帶雨林中鹿類資源非常稀少。熱帶雨林中最多的是西猯（一種小型豬類）、犰狳、凱門鱷和龜類，這些動物體型不大，行動遲緩，但卻很壯實。美洲獅常用的絕技——鎖喉，對付它們派不上用場。它們對美洲獅來說就是打不開的肉罐頭。
而美洲豹強壯的身體和強大的頜骨就是打開這些肉罐頭的工具，它們粗大的犬齒能輕易咬穿西猯的頭蓋骨和犰狳、凱門鱷、烏龜的外殼。研究證明，美洲豹對西猯、犰狳等獵物是正選擇，而美洲獅則是負選擇。
美洲豹捕殺了一頭西猯
因此，就獵物來說，美洲豹和美洲獅可以說是「蘿蔔白菜，各有所愛」，它們雖然住在同一片森林裡，但卻喜好不同的獵物，因此談不上誰更佔優勢。
誰佔上風？
由於美洲豹能高效利用新熱帶界的各種食物資源，它們成為美洲大陸上最大的貓科動物。當兩者相遇，身強體壯的美洲豹會佔盡便宜。在巴西，有隻美洲獅被美洲豹咬死，致命傷在脖子上，當人們發現時屍體後半部已經被美洲豹吃掉了。在貝里斯，有隻美洲獅被美洲豹咬穿顱骨。在野外，美洲獅一定很不願意遭遇這個更強大的親戚。
貝里斯，被美洲豹爆頭的美洲獅
然而，並不是所有的美洲獅都會怕美洲豹。在哥斯大黎加，有隻雄美洲獅顯然不介意在美洲豹附近活動，它趁美洲豹不在場吃了後者捕獲的一條美洲鱷和三隻麗海龜，我們知道美洲獅是不擅長抓這些東西的。這可能是由於中美地區的美洲豹體型不大，尤其是雌美洲豹體型還不及雄美洲獅。
美洲獅是適應性最強、最全能的大型貓科動物，它們可以選擇不同的生境和獵物，從而實現與美洲豹的共存。從種群層面上說，美洲豹對美洲獅的影響是微不足道的。
然而，人類活動可能會改變美洲獅和美洲豹的共存關係。作為泛化種，美洲獅有一種本領，能在一些獵物密度下降的時候改變食譜，改吃另一些獵物。而美洲豹是熱帶雨林中的特化種，它的身體結構就是專為對付西猯、犰狳和爬行類設計的，當這些獵物密度下降，美洲豹無法通過其他獵物得到補償。
美洲獅捕野兔充飢
現在，人類活動已經導致熱帶雨林遭到破壞，美洲豹喜愛的獵物數量銳減，美洲豹也因此受到威脅。而美洲獅則能應對這種局面，目前仍是無危物種。可見，在當前人類主導的景觀下，美洲獅比美洲豹更容易生存下去。