Rocket Lab CEO談2023年造訪火星以尋找生命的計劃

上周天文學家發表了對尋找地球以外生命具有深遠影響的研究，揭示了在金星大氣層中發現的磷化氫氣體。對於Rocket Lab來說，這一發現來得再及時不過，該公司在很短的時間內就展現出了令人印象深刻的商業發射能力，但現在正將目光投向更遠的地方，包括計劃在2023年對金星進行私人任務。

New Atlas近日採訪了Rocket Lab公司執行長Peter Beck，談到了該公司未來的計劃，以及他計劃用來探索金星的機械。自2018年初首次進入軌道以來，Rocket Lab已經在太空遊戲中掀起了一股浪潮。它的Electron火箭已經為NASA、DARPA和美國空軍將衛星送入軌道，該公司最近還開始測試回收方法，以實現助推器第一級的回收。

Rocket Lab也迅速將7月份的發射臺故障拋之腦後，在8月份重新開始行動，然後在本月初首次發射了自己內部製造的衛星。這顆Photon飛船旨在為小型衛星提供導航和通信支持等服務，同時也可以作為一個全功能的太空飛行器，能夠執行自己的星際任務。近日，Rocket Lab還贏得了一份合同，為NASA的Capstone登月任務提供發射服務，其Photon平臺將用於將一顆CubeSat送入月球軌道。

在這一切發生的同時, Rocket Lab團隊一直在悄悄地準備著金星探索任務。 因此，當科學家上周宣布金星上可能存在生命跡象的研究時， Rocket Lab團隊發現其項目特別適合探究金星的奧秘。

以下是New Atlas與 Beck就這一話題的對話記錄：

New Atlas：顯然，金星大氣中發現磷化氫是件大事。你是怎麼看待這個消息的？

Beck： 長期以來，人們一直假設在金星大氣層中，尤其是在50公裡（高度）附近，很可能存在某種形式的生命，因為它是相對溫帶的。在那一帶發現一些生命的標誌，是一個巨大的進步。

New Atlas：你曾說過你 「瘋狂地迷戀金星」。 你能談談你對這個星球的迷戀嗎？

Beck：我一直都對金星有著極大的迷戀。小時候我花了很多時間通過望遠鏡觀察它，因為在很多方面，金星真的是太陽系中最像地球的行星之一，它的大小一樣，而且它有一個非常大的大氣層。

在相對較短的時間前，至少在銀河系的範圍內，金星看起來比現在更像地球。金星就像是地球的妹妹，但卻出了問題。它是地球的姐妹，但氣候變化完全消失了。所以在這方面，有很多東西要向金星學習，以確保我們不走同樣的路，還有很多不可思議的發現。

太陽系有三個公認的地方，那裡的環境至少有可能孕育某種生命。正如我所提到的，金星雲層一直被認為是其中之一。這對我來說也是很有吸引力的。

當我們一年前贏得了美國宇航局（NASA）的登月合同時，我對團隊說：「我們不要只建造一個能夠到達月球的太空飛行器，而是要建造一個也能到達金星的太空飛行器。因為如果我們能到達月球，那麼到達金星也就沒有那麼難了。所以我們一直在研究我們自己的金星私人任務，現在已經有一段時間了，這真是太好了，人們對這個星球有了更多的興趣，而且有了一些新的發現，給了我們更多的動力去那裡。」

New Atlas：所以從你個人層面來說，這顯然是令人興奮的，但作為Rocket Lab的CEO，你去金星的動機如何，你能從商業角度談談嗎？

Beck：從個人層面來說，在金星還沒有引起普遍關注之前，我們就在研究金星了。這裡的意圖始終是一個私人任務。從商業的角度來看，我們試圖在這裡創建的是一個平臺，它可以真正負擔得起和真正快速地去探索太陽系中的其他行星和其他天體。而不是十年去一次星球，花費幾十億美元，我們需要比這更快地迭代科學。

我們在這裡創建的平臺，將NASA送到月球，然後是我們自己的任務，再之後是其他任務，這個平臺成本很低，速度很快，能力很強，可以推動行星和天體科學的發展。

New Atlas：你說的是Photon太空飛行器？

Beck：是的，沒錯。我們的第一顆Photon衛星幾周前在Electron號上發射了，而Photon Lunar基本上是和金星探測器一樣的太空飛行器，將於明年年初發射，為NASA前往月球。然後2023年是最佳窗口，可以在短時間內到達金星。

New Atlas：我很想知道還有哪些技術挑戰在阻礙著我們的發展。所以從現在到2023年，我假設你們的工程師還有一些問題需要克服。你能談談這個問題嗎，你認為這個時間表有多大的可實現性？

Beck：我的意思是，我們要建造一艘飛船，穿越半個太陽系，以每秒11公裡的速度將探測器送入大氣層，尋找生命，這沒什麼大不了的，對吧？

這裡有一些嚴重的技術挑戰。我不太擔心太空飛行器的問題。不要誤會我的意思，這是非常困難的，但我們到時候會有一個登月任務，而且我們已經有一顆衛星在軌道上了，所以對於這部分，我們到時候應該有很多經驗。

探測器進入大氣層並非易事。我們以極快的速度進入大氣層，但最難的可能是儀器。所以定義一個搜索生命的儀器是不容易的，因為你必須首先對生命是什麼做一些假設。而且要在一個非常小的包裹中進行，並在探測器在金星大氣中炙烤的時間內將數據傳回地球，這是非常複雜和具有挑戰性的一點。

但好處是它不需要花費數十億美元，我們可以有很多不足，所以我很樂意資助一次金星任務，但我們當然希望能說服其他人做整個任務活動，我們可以迭代科學，多冒一點風險。

New Atlas：你如何看待這次金星任務，它將與與其他正在考慮的更大的任務，如美國宇航局、俄羅斯和歐空局的任務一起進行嗎？

Beck：這都是偉大的科學。我們去那裡是因為我們覺得它很重要，而且我們覺得對這個星球的重視程度還不夠。所以很高興其他人現在也在重新把努力轉向那個目的地。最後這是金星的勝利，也是科學的勝利。所以我認為這很好。

在很多方面，我們在這裡做一個私人任務的願望是為了催生對其他科學發現的興趣。到最後，如果有更多的人去，我們學到更多的東西，那就是我們想要的。所以催化劑，不管是我們還是現在一些潛在的生命跡象，我覺得都是非常美好的。

New Atlas：回到Photon衛星這個話題，發射對你們來說一定是非常激動的。你能告訴我們這個意義嗎，以及這個太空飛行器將在金星任務中扮演什麼角色？

Beck：這個特殊的太空飛行器確實是第一顆在軌運行的Photon衛星。我們用它來驗證我們的一些技術，在它在軌道上的時候，我們把它作為一個開發測試平臺。我們可以讓我們的客戶嘗試，用它來看看我們是如何創建和架構系統的。

我們製造火箭，但我們也為人們製造衛星。Photon可以通過Electron發射，也可以不在Electron上發射。整個空間系統部門就是要創造這些端到端解決方案。所以，我們顯然是為了我們自己內部的利益，也是為了讓外部客戶了解這個平臺。

New Atlas：現在，你將使用這個探測器來探索金星的大氣層... ...你說的很有意思，你說在尋找生命跡象時，你對你可能發現的生命類型做了一些假設。那麼，你們距離最終確定探測器上的儀器還有多遠？ 你們在決策時考慮了哪些因素？

Beck：我們正在和發現磷化氫的科學團隊合作，我們已經合作了一段時間了。聽著，我不是一個專門研究天體生物學的行星科學家，所以現在是他們真正幫助定義的時候了。而我們的工作就是把這些儀器的要求帶到那裡去。這是我的看法。

New Atlas：你們最近遭遇發射臺的故障，並以相當快的速度設法恢復。這個過程是否如你所想的那樣順利？外界看來似乎是這樣...

Beck：我們在可靠性方面有著令人難以置信的記錄，在飛行歷史上沒有一個運載火箭沒有失敗過。我們永遠不希望出現這種情況，我們盡一切可能確保這種情況永遠不會發生，我們在這裡的做法是極其勤奮。

這不像是運載火箭剛剛爆炸，這是一個非常合理的故障，我們能夠很快地確定根本原因。通過這個過程，我們能夠重現問題，並非常簡單地糾正它。在所有這些故障調查中，你最終要花更多的時間來證明它不是什麼，而不是它是什麼。我們能夠非常非常快地證明它是什麼，然後能夠花更多的時間給自己安慰，並沿著每一個「兔子洞」走下去，確保沒有其他的促成因素，並確保我們真正了解這個問題。

有時候這些事情你會看到一個閃光點，然後抓住它，覺得就是這樣，但其實一開始並不是這樣。但我們能夠非常自信地解決這個問題，我想這可能是歷史上最快的一次返航，所以這是對團隊、系統和飛行器的真實證明，我們能夠很快地回到平臺上。

New Atlas：所以Photon將用於明年的月球任務，然後它的另一個改良型號將用於金星任務。它們是重大的變化嗎？

不，老實說，太空飛行器應該是大同小異的。這就是重點，當我們第一次贏得NASA那個任務的時候，我對團隊說，「對，我們造一個去月球的太空飛行器，但同時我們也要造一個去金星的太空飛行器。所以，在目前的形式下，太空飛行器有足夠的能量，足夠的動力，足夠的通信，我們真的不需要重新設計太空飛行器。我們開發了一個高能量的行星際飛船總線，不管是月球還是金星，其實都沒有什麼區別。」