曆法，通俗地說，·就是計算年、月、日的規則和方法。在歷史上許多國家和民族都曾有過自己的傳統的曆法，但在當今的世界上公認的、通用的曆法卻只有一種，人們給了它個恰當的名稱，叫。公曆。。也有人似是而非地將這種公曆叫作。西曆。，好象它是西方的產物，我們只能說這是知其一而不知其二。其實，公曆的原型並非產生於西方，而是產生於東方的文明古國埃及。
古埃及大體上處於今天埃及的地理位置，源遠流長的尼羅河自南向北縱貫全境，滋潤著兩岸的土地，哺育著這裡的居民。從遙遠的古代，大約在距今一萬年前的新石器時代，埃及人民已過著定居務農的生活。埃及氣候炎熱，雨水稀少，從事農業生產在很大的程度上有賴於尼羅河的定期泛濫。在埃及境內，尼羅河每年6月開始上漲，?至10月泛濫達到高潮，洪水夾帶著大量腐殖物灌滿了久早的農田。隨後，洪水逐漸退去，田地裡留下一層肥沃的淤泥。11月進行播種，禾苗生長時期少不了還要有繁重的人工灌溉，這樣到了次年三至四月一般都可望獲得良好的收成。公元前五世紀希臘歷史學家希羅多德曾親自考察埃及，他認為這塊土地是尼羅河的禮物 不能不說確有相當的道理，
埃及人民為了發展農業生產，作到不違農時，很早就認識到必須掌握尼羅河泛濫的規律，比較準確地計算日期，即需要有一種曆法。他們在長期的實踐中積累了許多經驗，比如把歷年尼羅河泛濫的時間刻在杆子上，刻了好多的記號然後加以比較，有心人終於發現，兩次泛濫的間隔期大約是365天：埃及人也不斷地觀察天象(很大的程度上是為了迷信的目的)，他們發現天狼星(空間最亮的恆星，其直徑為太陽的兩倍)與太陽同時從東方的地平線上升起，每一個周期也相當於這樣的時間長度。以此為根據，古埃及人便把一年定為365天；據說在公元前4241年(還有4236年等說法)6月的某一天早晨，當尼羅河泛濫的潮頭達到孟斐斯(今天開羅附近)的時候，正好天狼星與太陽同時從地面上升起，於是這一天便被定為一年的起點，埃及人將一年分為12個月，每月30天，年終加5天作為歲末節日，這就是埃及人的太陽曆，平心而論，古埃及人取得的這項成就，主要的不是靠了他們那一點天文知識，而是靠了尼羅河的定期泛濫。
埃及人所創造的人類歷史上的第一部太陽曆，與通常所說地球繞太陽公轉一周的回歸年時間——365天5時48分46秒相比較，只相差約l廠4天，這在當時已經是夠先進的了?但是，一年相差1／4天不覺得，經過四年就相差一天，經過120多年就相差一個月，經過730年，曆法上的時間比實際時間要快了半年，寒暑正好顛倒了過來，這樣，必須再經過730年，才又轉回到原來的起點，來了個周而復始，實踐是檢驗真理的標準。埃及人在使用太陽曆的過程中逐漸地察覺到這項曆法的出入，以及它給農業生產和日常生活帶來的種種不便；不過想要加以糾正已經辦不到了，只好由管理此事的僧侶作些臨時的調整和補救。
當然，埃及的太陽曆並不是我們今天所用的公曆。然而我們所用的公曆，同古埃及的太陽曆卻有過一段歷史的因緣．在歐洲，古希臘人和羅馬人早就制定了自己的曆法，但比埃及人的曆法誤差要大得多。相傳公元前八世紀古羅馬的奴瑪王在位時期，曾參照希臘人採用的太陰曆而釐訂羅馬曆法，規定——年為12個月，其中1、3、5、8四個月每月31天，2、4、6、了、9、10、11七個月各29天，12月為28天，全年共計355天，比回 歸年短少約10天。由於誤差大，在實際應用中矛盾很多。
公元前432年，希臘天文學家米頓為了適當調整太陰曆的歲差過大，在巴比倫的天文學知識的基礎上，提出了在19年中設置七個閏月的辦法，即工9年中有七年為13個月，所謂"19年七閏法。。它比希臘人已有的。八年三閏法，J更接近於回歸年。不過，米頓這項有意義的發明，並沒有得到推廣應用。
公元前一世紀中期，羅馬政治家愷撒打敗他的對手龐培，取得獨裁大權，推行一系列改革措施，其中也包括曆法改革。當時羅馬是雄踞地中海的霸國，奴隸制經濟仍處於上升階段。生產力的發展，需要有一種更為準確的曆法。公元前46年，愷撒聘請埃及亞歷山大城(它是地中海東部的文化中心)天文學家索西格尼，以埃及的太陽曆為藍本，為羅馬編制曆法，於是，埃及人民這份寶貴的文化遺產便正式傳入歐洲。
愷撒時代改訂的曆法，對埃及太陽曆每年約1／4天的誤差作了初步調整，辦法如下：平年定為365天，閏年定為366天，每四年置—-閏年。1、3、5、了、9、11每月31天，4、6、8、10、12每月30天，2月平年29天，閏年30天。這樣一來，就更加接近回歸年了。因為愷撒的姓氏是儒略(又譯尤裡烏)，所以這項曆法便得名『儒略曆。，也可以稱為。愷撒歷，J，它從公元前45年起開始實行。又因愷撒生在了月，就將了月叫作。儒略月。。愷撒的繼承人奧古斯都統治時期，因他生在8月，於是從2月抽出一天加在8月上，使8月也成為大月，以顯示他的位尊並不在愷撒之下，從此8月被叫做奧古斯都月」。悶時將9、11兩月定為小月，10、12兩月定為大月。經過這樣的改動，就與我們今天使用的公曆相差不多了，即l、3、5、了、8、工0、工2月，每月31天，4、6、9、1工月，每月30天，2月平年28天，閏年29天。由此可見，各月份天數的參差不齊，本無天文學上的根據，完全是統治階級人為造成的。
公元325年，羅馬皇帝君士坦丁一世在小亞細亞的尼西亞召開基督教史上的第一次主教會議，會上確定儒略曆為基督教曆法，但沒有規定以哪一年作為它的起算年代。到了公元525年，羅馬僧人小狄奧尼修硬把傳說中的耶穌基督誕生那一年定為公元元年，其實這已是所謂。聖誕」之後的五個多世紀了公元。
拉丁文的意思就是。主的誕生年，／(以拉丁文A．D·表示)，它標誌著公曆紀年的起點。在此以前稱為公元前，意思是基督以前。
十六世紀的歐洲，隨著資本主義的興起，物質生產和精神文化有了迅速的發展，進一步完善曆法的要求又被提上了日程。儒略曆雖然勝過埃及的太陽曆，但較之回歸年仍有11分14秒的誤差，積128年又要相差一天。儒略曆在歐洲通行了1600多年，至十六世紀下半葉曆法上的日期比回歸年竟延遲10天，比如說，春分本應在3月21日，可是曆法上卻是3月11閂，這也給教會帶來了相當的麻煩，按教會的規定，耶穌的「復活節。在春分過後月圓之後的第一個星期天； 由於春分已相差10天，耶穌究竟是在哪一天。復活。的，也自然成了問題。這就是教會積極主張改歷的原因。那時候教會的權力是很大的，恐怕也只有它才有推行改歷的力量。
羅馬教皇格裡高利十三世於1582年組織一批天文學家，按哥白尼。日心說。計算出來的天文數據，對儒略曆作了有限的但是重要的修改，其中包括兩個方面的內容： (一)曆法匕1582年10月5日至14日之間的10天宣告撤銷，繼土0月4日之後為10月乃日，從而1583年的春分又復歸於3月21日；(二)過去每四年置一閏年，400年共計100閏年，現在改為400年中有97個閏年，大體上彌補了11分14秒的誤差。設置閏年的方法是：被4除盡的那一年為閏年；但是逢百的那一年只有能被400除盡的才是閏年，除不盡的則不是，如1600年是閏年，1700年、1800年、1900年皆不是，2000年又是閏年。這就叫作。格里高利曆」，也就是當今世界上所通用的曆法，簡稱。格里曆。或。公曆』。
我國，辛亥革命推翻滿清王朝後，於1912年開始採用公曆。中華人民共和國成立後政府明令宣布， 中國以格里曆為國定曆法，並採用公元紀年，但不廢除傳統的。舊曆」(農曆)。
當然，格里曆也不是盡善盡美的，各月份的天數規則性不強，雖已約定俗成但使用上仍感不便，特別是每經過三千幾百年，它還將會有一天的誤差。所以，繼起提倡改歷的也不乏其人。我們相信，隨著社會的發展和對天文知識的不斷探索，現時曆法中的缺陷必將得到改進，使之更加方便易行，更加符合客觀世界的規律性。