貓科動物一直是很受人們歡迎的動物種類，無論是大型的獅、虎、豹、雪豹，還是小型的兔猻、黑足貓和家貓，都各有各的魅力，在人類中粉絲眾多。在提到野生貓科動物時，有一個名字大家應該不陌生：山貓。有時候社交、媒體或新聞網站上也會推送一些國內外的新聞消息，比如某某地驚現一隻山貓，某某人路遇野生山貓等等。但大部分人可能都不知道，山貓這個名字並不是一個精確的物種名字，而是一個大範圍的統稱。
就像人們在說土狼時，大部分都是在指斑鬣狗、縞鬣狗和非洲野犬，畢竟普通人距離那些比較硬核的動物學、分類學的知識很遠，那些不太認識的動物能叫個差不多就行了，也沒多少人在意它們真正的名字。但還是有不少對此感興趣的朋友會去深究，這個時候正確的科普就顯得尤為重要了。閒話少敘，人們平時說的山貓，通常包括了以下這四類貓科動物。
1.猞猁屬Lynx
猞猁屬下一共有四個物種，分別是歐亞猞猁Lynx lynx、南歐猞猁（伊比利亞猞猁）Lynx pardinus、加拿大猞猁Lynx canadensis和短尾貓Lynx rufus。沒錯，短尾貓就是這種猞猁的中文正式名，不叫短尾猞猁。上面那張圖就是短尾貓，它是四種猞猁中體型最小的。這四種猞猁是最常被叫做山貓的野生貓科動物，它們廣泛分布在北半球，我們中國東北和西南地區也有野生猞猁（歐亞猞猁）分布。
上圖是一隻歐亞猞猁Lynx lynx。歐亞猞猁是四種猞猁中數量最多的，也是體型最大的，它們身上的被毛以橘黃色、黃褐色為主，上有黑斑點綴。而下面這張圖是一隻加拿大猞猁Lynx canadensis。由於加拿大猞猁生活在北美洲寒冷的冰原、苔原和森林地區，它們的被毛很厚，顏色主要是鐵灰色，跟雪豹類似。另外，加拿大猞猁最有特色的是它毛絨絨的大爪子，感興趣的朋友一會兒看完可以去找找圖。
2.獰貓屬Caracal
獰貓Caracal Caracal也是經常被媒體和人們叫成山貓的動物。但獰貓其實生活在非洲和西亞的沙漠、草原和稀樹草原地帶，幾乎沒有山存在，所以山貓這個名字其實並不適合獰貓。獰貓最突出的特徵就是它長長的耳簇，跟猞猁類似但是比猞猁的簇毛更多，打眼望過去就像是扎了個雙馬尾。而且獰貓在步入老年後，耳簇會因為細胞失去活性而垂下來——更像雙馬尾了。
獰貓捕獵靠的是超強的肌肉爆發力和彈跳力，它們會伏下身子悄悄靠近獵物，在距離獵物大約五米遠時突然跳出來捕獵，一隻成年的獰貓可以跳到超過3米的高度，並且可以在半空中扭動身子來調整位置。所以鳥類對於獰貓來說並不是遙不可及的食物，我們城市裡的流浪貓還隔三差五能抓到小鳥呢，獰貓這種跳高大師就更擅長此道了。
3.美洲獅Puma concolor
美洲獅又叫美洲金貓，它也經常被叫成山貓，或者山獅。這是一種很大的貓科動物，在美洲大陸它的體型僅次於美洲豹，但美洲獅卻擁有與體重不相符的彈跳力，並且很擅長爬樹和攀巖，既是黑暗中的冷酷殺手，又是體能強健的運動員。在北美洲的許多城市郊區和鄉村都能看到野生美洲獅出沒的痕跡，甚至有野生美洲獅慢悠悠地在居民院落附近踱步。雖然美洲獅較少主動攻擊人類，但對於當地的小孩和散養的貓狗來說都是安全隱患。
4.斑貓屬Felis
斑貓又叫野貓，是我們喜愛的寵物貓的祖先，也是它們在野外生存的同屬親戚。野生的斑貓廣泛分布在歐洲、非洲和亞洲地區，有時候住在山區的人們見到斑貓會將其稱為山貓。現代寵物貓（家貓）的祖先來源於一萬多年前分布於近東地區的非洲野貓Felis lybica（又叫北非斑貓，見下圖），現在也還沒有滅絕。以前家貓、非洲野貓、歐洲野貓等都是斑貓Felis silvestris下的不同亞種，但是後來學術界進行了更新，從2017年起，家貓就從斑貓亞種升為了獨立種，拉丁學名為Felis catus。