大地震往往發生在接近地表的地殼斷層處，從而導致地面發生大震動。1960年發生在智利的9.5級地震是史上記錄到的最強地震。
公元132年，中國偉大的天文學家張衡發明了最早的地震記錄儀器——地動儀。根據美國地質勘探局，地動儀能夠探測到640公裡之外的地震。現代地震儀具有極高的靈敏度，可以監測到震中位置——位於地殼下方數十公裡的地方。
矩震級是測量現代地震強度的標度。矩震級不是線性的，也就是說8級地震不是4級地震的兩倍。相反，矩震級是對數函數，意味著8級地震比7級地震大10倍，7級地震比6級地震大10倍，以此類推。
根據美國地質勘探局，以下是世界上最強的10大地震。
1、1960年智利大地震
震級9.5
時間：1960年5月22日19時11分
記錄到的最強震級為9.5級，斷層位於地表以下約25公裡的地方。由地震造成的死亡和傷亡的確切人數尚不清楚，但估計有5000多人死亡，超過200萬人因地震而無家可歸。地震損失估計超過30億美元。
2、1964阿拉斯加大地震
震級9.2
時間：1964年3月28日3時36分
阿拉斯加大地震也稱為威廉王子灣地震，於1964年襲擊了美國阿拉斯加州南部附近，死亡人數超過120人。
並列第3、2004年蘇門答臘島大地震
震級9.1
時間：2004年12月26日0時58分
地震襲擊了印度尼西亞蘇門答臘島北部的西部海岸，震源位於地表下方30公裡處。地震發生在印度與緬甸板塊交界處的俯衝帶。地震給這個國家造成重大的生命損失，印度尼西亞全國死亡人數估計多達23萬人。
並列第3、2011年東日本大地震
震級 9.1
時間：2011年3月11日5時46分
2011年東日本大地震導致約15,000人死亡。大地震之後一小時，海嘯襲擊了日本，造成福島核電站災難事故。此次地震的震源深度約24公裡。
5、1952年堪察加半島大地震
震級 9.0
時間：1952年11月4日16時58分
在俄羅斯遠東堪察加半島發生地震。地震引發的海嘯波及夏威夷群島，但沒有造成人員傷亡。
並列第6、2010年智利馬烏萊區大地震
震級 8.8
時間：2010年2月27日6點34分
地震發生在納斯卡板塊和南美板塊交匯處。這場大地震距離智利首都320公裡，共有520人死亡。智利的阿勞科和科羅內爾城市遭受最強震動以及最大破壞。
並列第6、1906年厄瓜多-哥倫比亞大地震
震級 8.8
時間：1906年1月31日15時36分
地震發生在厄瓜多和哥倫比亞沿海地區，死亡人數至少1000人。納茲卡板塊俯衝至南美板塊下方，導致斷裂帶長度超過480公裡。
8、1965年拉特群島地震
震級 8.7
時間：1965年2月4日5時1分
地震引發高達10米的海嘯，席捲了整個阿拉斯加的舒曼雅島。地震發生在阿拉斯加和阿留申板塊邊界，斷層從東向西破裂了600公裡。
9、1950年西藏墨脫地震
震級 8.6
時間：1950年8月15日14時9分
發生在西藏墨脫的大地震引發了雪山產生大規模雪崩，並最終造成約1500人死亡。
10、2012年蘇門答臘島北部地震
震級 8.6
時間：2012年4月11日8時39分
根據美國地質勘探局的報告，震源位於海底下方約30公裡處。此次大地震並沒有引發海嘯，但是辛那邦和米拉務城市感受到了第一次地震引發的震動。