我們的道路可能隱藏著危險：研究人員發現，陽光和雨水也許能夠將瀝青中的某些化合物轉變為危險的碳氫化合物，從而威脅到周圍環境和路人。
瀝青水泥正是問題所在。這種厚重的黑色黏膠用於在鋪好的道路上把石頭，沙子和碎石粘在一起。它們來自原油蒸餾結束時的殘餘物。
儘管以前就知道瀝青中致癌的多環芳烴(PAHs)物質有可能揮發出來，但直到不久前，尚未發現它們的量足以影響到人體健康。
佛羅裡達州立大學(FSU)MagLab的化學家Ryan Rodgers說：「石油衍生材料在環境中的長期穩定性一直是我的好奇心所在。考慮到成分和結構上的複雜性，它們在環境裡似乎不太可能是良性的。」
研究團隊設計了一個實驗，把瀝青粘合劑的薄膜粘貼在玻璃一側，然後浸入水中並暴露在太陽模擬器中一周。同時將另一份樣品在黑暗中放置一周以進行對照。
研究人員用被稱為傅立葉變換離子迴旋共振質譜(FT-ICR MS)的超高解析度解析技術，對實驗組和對照組樣品周圍的水樣進行了分析。
太陽能似乎與水中的含氧化合物發生反應，從粘合劑中釋放出有潛在危險的碳氫化合物。浮油也會經歷這一過程——即光氧化作用。
FSU的化學家Sydney Niles說：「我們得到了道路樣本，並在有水的情況下將模擬陽光照在上面。然後，我們分析了水樣，發現裡面的這些化合物都來自石油，且可能是有毒的。我們還發現，隨著時間的流逝，會有更多的化合物浸出。」
實際上，洩漏到主要樣品中的碳氫化合物的量大約是對照組的25倍，這暗示著陽光在分子反應中的作用。重要的是，碳氫化合物還含有數量超多的氧原子，有助於化合物的溶解性。
總共，被輻照的樣品含有15000多種不同的含碳分子。
尚不能證明暴露於日常天氣下的瀝青道路有毒，但考慮到此類PAH的一般毒性和致癌性，階段性結果肯定值得關注。
下一步研究化學反應的細節，觀察化合物如何轉變，並確定瀝青結合劑可以產生多少水溶性汙染物。
Niles說：「我希望工程師們可以利用這些信息找到更好的替代方法，無論是在瀝青上使用的密封膠來保護瀝青，還是在路面上使用其他材料。」
該研究已發表在《環境科學與技術》上。