視頻截圖，展示了在風暴雲上方出現的紅色精靈
從飛機上看到的閃電精靈
北京時間12月13日消息，據美國國家地理網站報導，在美國中西部地區上空，科學家首次使用高速攝像機拍攝「紅色精靈」和「藍色噴流」閃電的3D影像。1989年，科學家首次發現紅色精靈。這是一種奇特的電爆發現象，在距地面大約50英裡(約合80公裡)的高度形成，有時也會從雷雨雲砧頂部一路奔向外太空。
美國阿拉斯加州費爾班克斯大學太空物理學家漢斯-斯坦巴克-尼爾森表示，閃電精靈巨大而迅速，從出現到消失只有區區10毫秒。此外，閃電精靈的亮度也極高。斯坦巴克-尼爾森在舊金山舉行的美國地球物理協會會議上指出：「它們的亮度超過金星。」由於亮度太高，人們一直未能發現這種現象，直到20年前。在高空飛行的飛行員此前顯然看到過這種現象，但卻保持沉默。他說：「沒有一名飛行員願意承認自己看到奇怪的現象，因為人們會懷疑他們的精神出了問題。」
2010年夏季，斯坦巴克-尼爾森加入日本廣播協會資助的一個雷暴追逐者研究團隊。這些科學家搭乘兩架灣流噴氣機進入美國中西部高空，而後使用高速攝影機拍攝產生閃電精靈的雷暴。發現目標後，他們從兩個不同角度拍攝閃電精靈以及其他電爆發，拍攝速度為每秒1萬幀。就這樣，他們第一次獲得這些現象的3D影像。
研究小組成員、日本札幌的北海道大學的太空物理學家高橋幸宏表示，科學家對閃電精靈研究了20年，但仍不清楚何種因素導致這種現象。他和斯坦巴克-尼爾森指出，閃電精靈的出現需要大量能量，由雷暴上方的一個強電場觸發並釋放。斯坦巴克-尼爾森認為，放電可能在雷暴和電離層之間形成導電管。電離層是外層大氣層的一個纖細層，在太空中延伸600英裡(約合1000公裡)。
研究小組成員、美國科羅拉多州空軍學院的太空物理學家格奧夫-麥克哈格說：「傳統觀點認為，地面天氣獨立於空間天氣。我們在中間層觀察到這種現象。在研究院上學時，我們還將其稱之為『ignore-o-sphere』，當時認為無需對這個層給予很大關注。現在不一樣了，閃電精靈就出現在這裡。」
沒有人知道閃電精靈可能對地球大氣層系統產生何種重要的影響，又或者如何與空間環境發生相互作用。斯坦巴克-尼爾森指出，基於當前的了解，閃電精靈可能就像彩虹一樣簡單，只是一種絢爛美麗的現象，而沒有太大的重要性。