斧是人類最早發明的工具之一，屬於一種簡單的省力機械（即「尖劈」），根據斜面原理，在做功不變的前提下，尖劈機械所需要的力會比較小。另外，斧的重心靠前，更方便把力聚集在一個點上。人類使用斧子時，利用這些力學原理，可以以小力發大力，劈開堅硬的木頭或骨頭。沒有斧子之前，人類砍一棵樹可能要很久，有了斧子之後就快多了，工具的價值就在於提高人類的做事效率，斧子的意義也是如此。
斧的歷史非常悠久，如北京周口店c層（即周口店的最下層）就出土過各種石斧。作為一種常見的生產工具，斧經常會被武器不足的軍隊拿來當做武器使用。此外，由於斧的殺傷力較高，軍隊也會打造一些專門的戰斧裝備士兵。廣義的斧包括了所有的斧類武器和工具，如鉞、戚等。雖然名稱不同，但結構都差不多，無非是外觀不同的斧子罷了，因此這些武器都可以劃入「斧」的範圍。狹義的斧則專指某一種斧類武器和工具，本文中的斧如無特殊解釋，均為狹義定義下的斧。
斧還有一個名字叫做斤，最初的時候，斤專指砍木頭用的斧，後來斤也可以泛指斧類工具。砍伐是斧的基礎功能，人類最早發明石斧時，很可能便是用來伐木的，古代典籍如《孟子》中，也有「斧斤以時入山林」的句子。
▲上海博物館巴蜀獸面紋斧圖
鉞是斧類武器的一種，文學作品中經常斧鉞並稱。斧和鉞雖然是兩種武器，但兩者之間卻並沒有明確的界限。說文解字中說，鉞是比較大的斧。從外觀上看，大多數被稱為鉞的武器，均有如下特徵：本體較薄，刃部較為寬大，刃部輪廓線呈圓弧狀。大部分被稱為斧的武器，特徵則為：外形狹長，本體較厚，刃部較窄，刃部曲線不明顯。如果和現代人一般意義上的斧相比較的話，古代的不少鉞，由於刃部較薄，實際更接近於「斧形的刀」，而古代的斧和現代的斧則差別不大。
▲李家嘴商代鉞
▲龍山文化玉鉞
斧鉞除了作為武器之外，還是權力的象徵，也是重要的刑具和禮器。如戚，就是一種舞樂用具，戚是刃部呈舌形的斧，也可以作為武器使用。神話傳說中，刑天被黃帝砍掉頭顱後，手持幹戚起舞（「幹」即盾牌），以示自己不忘戰鬥。
早期的石斧以內裝柄，後期的斧一般以銎裝柄，斧的柄又被稱為柯。衢州市有一座石室山，傳說中，在西晉時期，一個名為王質的樵夫在石室山砍柴，遇見兩名童子在山上下棋。王質感到好奇，便站在一邊觀看。一局未完，一名童子對他說：你的斧柄已經爛了，王質一看果然如此。回到家中，發現時間已經過去幾十年了，自己當初的親朋都已經故去，村裡再沒有一個認識的人了。自此以後，石室山又被稱為爛柯山。
▲寶雞青銅器博物院西周銅斧
斧是世界各國軍隊的常見武器，有長柄、短柄之分，除了當做手持武器外，斧還可以作為投擲武器使用，即所謂的飛斧。
斧能夠流行，有這麼幾個原因：
一，古代生產力水平低下，不少軍隊無法給全部人員配備制式裝備，部分士兵需要自備武器，而斧是常見的生產工具，士兵在無力購買刀劍的時候，以斧代之也是很正常的。
說穿了，今天皇上要你去打仗，你不去是不行的，但你又沒錢買劍，那隻好把日常砍柴的傢伙帶上了，總比空手強不是？
二，斧容易製造，不易損壞，對金屬質量的要求也比較低，便於控制武器成本。
打造刀劍這種武器，不能使用太差的鐵，否則一上陣就斷了，那是草菅人命。但斧就不同了，本身就是一個有刃的鐵坨子，結構強度大，就算用破銅爛鐵，也不容易壞。並且斧打造起來容易，一塊金屬敲扁了，再有個孔，就是斧了。要是打造長矛，最低限度你也要把矛尖和骹給製造出來，工藝難度大了不少。
三，斧重心靠前，掄起來更容易發力，破甲能力要強於刀劍。
四，相對於長柄武器來說，斧容易上手，即便是沒有經過訓練的人也懂得用斧去砍殺。用長矛還有個怎麼刺、刺不刺得中的問題，用斧的話就沒這麼麻煩，照著人剁就是了。
▲半坡博物館石斧模型
但同時，斧也有不少缺點：
一，和同等柄長柄武器相比，斧的攻擊距離較短。這個屬於先天不足。由於斧的重心靠前，因此在雙手揮舞的時候，必需一手靠前一手靠後，否則無法拿穩。這樣一來，斧的攻擊距離便比同等柄長的矛近了不少。
二，揮舞時需要較大空間，無法密集編隊，否則一不小心砍到自己人就悲劇了。
三，斧雖然容易上手，但不易用精，如斧法中有不少勾拿的招數，只有武藝精熟之輩才能掌握。
四，從格鬥角度來講，斧變招較慢。另外不少人在格鬥時，躲過對方的攻擊之後都會試圖去控制敵方持械的手。在這種情況下，如果對方使用的是刀劍，自己在控制對方兵器時就容易被利刃所傷，而如果對方使用的是斧，則只需要抓住他的木柄就可以了。
▲婦好墓大銅鉞
總體而言，世界上不少國家的軍隊都大量裝備戰斧，但中國軍隊卻是一個例外。從商代開始，到清代為止，中國軍隊一直零星的裝備過一些斧鉞，但卻沒有大規模裝備過。在原始社會和商代，石質和青銅的鉞一度比較流行，但從西周開始，到秦代為止，中國軍隊的主要武器改為戈、矛、劍、戟。這點與其他國家有明顯區別。秦代以後，軍隊的主要武器是刀和矛，部分朝代的軍隊雖然也裝備過一些斧，但斧一直都不是主要兵器。
常言道「讀史可以使人明智，鑑以往可以知未來」。但歷史的作用可能真的不是讓我們遇見未來這麼簡單，讀到深處的人一定明白，讀史只不過讓我們有更大的自由和能動性去創造未來。
生活不止眼前的苟且，還有詩和遠方的田野，在高曉松的歌詞裡，我們除了體驗了一把文藝情結，更重要的是追求內心的自由與情懷。詩歌為我們締造了一個精神的烏託邦，而史哲讓我們更清晰地認識現實，我們不僅要活在現在，更要活在未來。跟著這些經典，遵循著歷史的足跡，一點點掀開面紗，還原真實的場景，感受時光的流逝，追逐著哲人的思想，一點點探究人類的精神世界，一天天遇到更智慧的自己。
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