在夏季晴朗的夜晚我們會看到一條乳白色的亮帶橫亙於天際之中，氣勢雄偉。這就是銀河。
在古時候人們認為銀河是天空中一條流淌的大河，也因此產生了很多關於銀河的神話傳說。例如悽美的牛郎和織女的愛情故事。他們兩個被波濤洶湧的銀河分隔兩岸，再也不能卿卿我我。
銀河現在我們已經知道了，銀河其實是由數不清的恆星組成的。這些恆星距離我們太過遙遠了。我們的眼睛根本無法分辨出它們的真實面貌。這些數不清的恆星在一起共同組成了一個龐大的宇宙島嶼，我們把它叫做銀河系。
科學家通過觀測發現，銀河系大約由1000億到4000億顆恆星組成。它的直徑至少有10萬光年。我們就身處於銀河系之中，太陽只是銀河系中幾千億顆恆星中普普通通的一員。
銀河系銀河系直徑10萬光年的距離有多大？即使是光從銀河系的一邊抵達另一邊也得需要10萬年的時間。光速是宇宙中速度最快的。它在宇宙中每秒鐘前進30萬公裡。光在一年內就會跨越大約94607億公裡。這就是1光年的距離。
目前速度最快的探測器是朱諾號木星探測器，它的速度達到了每小時26.5萬公裡。然而這麼快的朱諾號要飛行1光年的距離需要大約4000年的時間。我們的地球距離銀河系的邊沿大約2.4萬光年，因而朱諾號要是飛到銀河系邊沿看一看的話，得需要9600萬年的時間！
銀河系在銀河系中距離太陽最近的恆星比鄰星在4.22光年之外；』夜空最最亮的恆星天狼星距離太陽8.6光年；北極星勾陳一距離太陽434光年；獵戶座的參宿四距離太陽大約640光年；目前已知的宇宙中體積最大的恆星盾牌座UY距離太陽5100光年。這些恆星的距離對於人類來講都是遙不可及的。但是它們都在銀河系內。和銀河系比起來，這些恆星到太陽的距離只能算是「附近」。
銀河系的大是我們無法想像的。但是在浩瀚的宇宙中銀河系並不是最大的星系。就在銀河系的身邊有一個比它大很多的星系。這就是距離地球254萬光年的仙女星系。
銀河身邊的仙女星系喜歡仰望星空的朋友應該對仙女星系並不陌生。因為我們在地球上可以直接用肉眼看到它。天空的東北方向，我們會看到一個像是紡錘狀的橢圓光斑，像是一團灰暗的雲。這就是仙女星系。
遠在254萬光年之外，我們的眼睛仍然可以看到它。其中的原因不僅僅是我們的眼力好，還因為仙女星系夠大夠亮。仙女星系有多大呢？科學家通過觀測發現仙女座星系直徑大約20萬光年，直徑是銀河系的2倍。仙女座星系是一個漩渦星系。如果我們從它和銀河的正上方觀察的話，它的面積將會有銀河系的4倍大。
仙女星系仙女星系中有多少顆恆星呢？科學家估計仙女座星系中的恆星數量大約是1萬億顆。而銀河系中的恆星數量大約是1000億到4000億顆。那也就是說，仙女星系中的恆星數量是銀河系的2.5倍到10倍。那麼仙女座的質量呢？科學家最近對仙女星系的質量估計認為它的質量大約是太陽質量的1.23×10^12倍。這是多大呢？這是銀河系質量的2.12倍。
示意圖：仙女星系和銀河系比較仙女星係為什麼會這麼大呢？有科學家有研究認為，仙女星系在大約20億年前可能和一個質量相當的星系發生了合併。目前仙女星系正在以每秒鐘大約300公裡的速度向著銀河系飛奔而來。在大約40億年後，仙女星系又會和銀河合併再次形成一個更大的星系。
銀河系和仙女星系合併那時候銀河系和仙女星系合二為一變成一個橢圓星系。科學家叫它銀河-仙女星系。