公元前450年，有一個人從古希臘的米利都啟程前往阿夫季拉，他的名字叫留基伯。關於他的生平人們所知甚少，但他寫了一本叫做《宇宙學》的書流傳了下來。到了阿夫季拉後，留基伯就創立了一所教授科學與哲學的學校，不久後收了一位年輕的學生，名叫德謨克利特。誰也不會想到，就是這位毫不起眼的年輕學生，會對後世的科學思想產生深遠的影響。
按照今天的記述，德謨克利特是古希臘偉大的唯物主義哲學家，原子唯物論學說的創始人之一，而另一個人就是他的老師留基伯，正是這兩位科學家和思想家共同構建了古典原子論的宏偉大廈。那麼他們到底發現了什麼？又是怎樣對後世產生深遠影響的？在德謨克利特的時代，古希臘有一個米利都學派，這個學派確信各種各樣的自然現象一定可以歸因為某種簡單的東西。
他們設想了一種基本物質，這種物質可以匯聚和擴散，從而可以由構成世界的一種元素轉化為另一種，世間萬物都由這種基本物質構成。應該說，這其實就是原始物理學的萌芽，雖然顯得粗略和原始，但方向是正確的。德謨克利特接受了這些思想，他用更廣闊的視野構建了一個理論體系，用以理解世界的隱秘秩序。德謨克利特的理念極其簡單：整個宇宙由無限的空間構成，其中有無數原子在運動。空間沒有界限，沒有上下、沒有中心，也沒有邊界。
原子沒有重量、顏色與味道。原子是不可分割的，它們是實在的基本微粒，無法繼續被分割，萬物都由它們組成。它們在空間中自由移動，相互碰撞；它們彼此勾連在一起，相互推拉，相似的原子彼此吸引。原子聚集時，在最基本層次唯一能顯現的就是其形狀、排列與結合的順序，基本原子可以通過排列組合使世界變化無窮。光由原子組成、大海由原子組成、城市和星辰也一樣。這永恆的原子之舞沒有終結、沒有目的，我們和自然世界的其餘部分一樣，都是這無盡的原子之舞的眾多副產品之一。
應該說，2000多年前的德謨克利特能有如此廣博的視野和深邃的洞察力，在今天看來依然是令人難以置信的。他的理論很簡單，但威力驚人，以至於整個後世的人類科學技術都要以此為基石。德謨克利特撰寫了很多著作，構建了一個龐大的理論體系，其中包含了物理學、哲學、倫理學、政治學和宇宙學，他的思想展現出強烈的人道主義、理性主義和唯物主義。他告訴人們要用理性來理解世界，理性可以向我們揭示事物的本來面目，而非它們表面所顯現的樣子。
「他的偉大，不僅在於其天才，更在於其精神，誰可與之比肩？」——馬庫斯·圖留斯·西塞羅（古羅馬政治家、法學家和哲學家）