古人類化石表面各種異常痕跡，包括骨折、創傷、病變、先天畸形、變形、溶蝕等，是探索早期人類生存活動、健康狀況、死亡原因及埋藏環境的重要證據之一。
2021年1月8日，《國際骨骼考古學雜誌》（International Journal of Osteoarchaeology）在線發表了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員吳秀傑、劉武與工程師郭肖聰，與美國夏威夷大學教授Christopher Bae合作完成的研究論文《和縣直立人頭骨表面異常痕跡》（Neurocranial abnormalities in the Middle Pleistocene Homo erectus fossils from Hexian, China），發現和縣直立人的死亡年齡為20歲左右，生前頭骨後部遭受過創傷、死後埋藏環境導致其眉脊處發生腐蝕、化石出土時由於地層擠壓造成頭蓋部出現多處裂痕。
1981年，和縣直立人頭蓋骨化石發現於安徽省和縣陶店鎮汪家山北坡的龍潭洞，地質年代為中更新世，距今40萬年前。龍潭洞發現的人類化石共有14件，包括一件完整的頭蓋骨、兩件頭骨碎片、一件附帶兩枚牙齒的下頜骨殘段，以及10枚單個牙齒，代表至少5個個體。龍潭洞洞口朝東，洞口較小。洞穴內部不規則、低矮，不適合人類居住，和縣人類化石及伴生的哺乳動物化石碎片多發現於洞穴深處的狹小空間，據此推測和縣人死亡的原因，可能為洪水災害或肉食動物捕食而致（圖1）。
研究發現，和縣頭蓋骨表面有三種類型的異常痕跡：（1）地層擠壓導致的裂痕（圖2）：貫穿整個頭蓋骨內外表面，具有多個破裂的中心點及由此向四周呈放射狀的長短不一的線性裂縫，裂縫邊緣鋒利，裂縫內部沒有侵蝕陷窩或者地層沉積物，也沒有人工打擊或內側邊緣癒合痕跡；（2）埋藏環境侵蝕痕跡 （圖3）：眉脊外表面有很多不規則、邊緣光滑或尖銳的凹陷和凸起，凹陷底部粗糙，板障層和內板層光滑連續，沒有被侵蝕的痕跡；（3）創傷痕跡（圖4）：位於頂骨後部的矢狀縫兩側，左側痕跡近似四方形，長42.0mm，寬28.0mm；右側痕跡近似三角形，長12.5mm，寬5.0mm。痕跡的四周有條帶狀隆起癒合痕跡，中央區域出現不規則增生的骨性結構。CT圖片顯示，創傷邊緣處的外板層有微弱凹陷，但板障層、內板層沒有發現厚度變化，提示傷害不是因為外力打擊所致。排除各種可能導致外板層病變的因素（腫瘤、微量元素缺乏、感染性疾病、骨膜炎），導致創傷的最大可能因素是暴力性頭皮拉傷，和縣直立人生前被人從身後抓住頭髮，用力拉扯導致頭皮脫落，繼而引起頭骨外板層受到感染，癒合後留下微創痕跡；此外，還有一種可能為燒傷導致，頭骨後部的頭髮被火點燃，導致頭皮及其下面的骨壁感染、硬腦膜下血腫。
迄今為止，在世界範圍內，約有50餘例更新世古人類化石被報導有創傷痕跡，多數是晚更新世人類。早、中更新世有創傷的古人類化石標本較少，目前國外報導的有13例，包括歐洲11例、非洲1例、印度尼西亞1例。中國發現的古人類化石，正式發表的可確定為創傷痕跡的有5例，包括南京1號直立人額骨燒傷痕跡，馬壩人額骨暴力打擊痕跡，與許家窯人3塊頭骨碎片微創痕跡。周口店直立人被記錄有創傷痕跡，但由於化石丟失，難以確認。藍田直立人頭蓋頂部的異常為埋藏環境侵蝕所致。此外，一些古人類化石如麗江、大荔等，也被提及可能有創傷痕跡，但未進行詳細研究。
在和縣直立人發現以來的40餘年裡，不斷有新的發現和認識，但主要是集中在化石特徵及其演化地位的分析上。該研究首次聚焦和縣頭骨表面的異常痕跡，為探討中更新世古人類生存環境和行為方式提供了新證據。研究工作得到中科院戰略性先導科技專項、國家自然科學基金等的支持。
圖1.和縣人頭骨化石及出土洞穴、地層信息（郭肖聰、吳秀傑供圖）
圖2.和縣直立人頭蓋骨表面的裂痕（吳秀傑供圖）
圖3.和縣直立人眶上圓枕部環境侵蝕痕跡（吳秀傑供圖）
圖4.和縣直立人頭骨後部創傷痕跡（郭肖聰供圖）