科技日報北京6月16日電 （記者劉霞）據美國太空網近日報導，新行星「獵手」——「半人馬座α系統內的近地天體」（NEAR）探測儀器已於5月23日開始運作。NEAR是安裝在歐洲南方天文臺甚大望遠鏡（VLT）上的熱日冕儀，旨在於距離太陽最近的恆星系統——半人馬座阿爾法星內尋找潛在宜居的外星世界。
半人馬座阿爾法星距太陽約4.37光年，由3顆恆星組成，其中A星、B星類似太陽，形成名為「半人馬座阿爾法AB」的二元系統；C星名為「比鄰星」，是一顆小而昏暗的紅矮星，是距離太陽最近（約4.2光年）的恆星。
2016年，天文學家發現了一顆與地球大小相當的行星環繞比鄰星運行，這顆名為「比鄰星b」的行星似乎位於宜居帶內，因此其表面可能存在液態水。今年4月，天文學家宣布探測到另一顆可能在更遠地方圍繞比鄰星運轉的行星，但這顆被稱為「比鄰星c」的星體尚未得到證實。
科學家們目前還沒有在「半人馬座阿爾法AB」附近發現行星，NEAR希望能改變這一點。NEAR由南方天文臺和「突破觀察」（Breakthrough Watch）項目攜手進行。「突破觀察」旨在尋找我們附近恆星周圍的類地行星。
日冕儀會阻擋恆星發出的超亮光，有望使繞恆星軌道運行的昏暗行星被看見。鑑於NEAR是熱日冕儀，因此，該設備要尋找的是半人馬座阿爾法星內天體發出的熱輻射，而非從其表面反射的可見光範圍的星光。「突破觀察」的代表說，NEAR還採用「自適應光學」技術來補償地球大氣層引起的模糊。
「突破觀察」首席科學家奧利維爾蓋恩說：「NEAR是第一個也是（目前）唯一可以直接對宜居系外行星成像的項目，它標誌著一個重要的裡程碑。我們希望可以發現一顆圍繞半人馬座阿爾法A或B軌道運行的宜居的大行星，其大小約為地球兩倍或更大。」